Sondear las profundidades bajo nuestros pies es una tarea ardua. Los científicos se basan en indicios indirectos para comprender los fenómenos que ocurren a casi 3000 kilómetros de profundidad. Precisamente en esta frontera entre el manto rocoso y el núcleo metálico es donde se desarrolla una parte esencial de la vida de nuestro planeta.
Investigadores han combinado el análisis del magnetismo fosilizado en rocas antiguas con simulaciones informáticas detalladas. Estos modelos permiten retroceder en el tiempo hasta 265 millones de años para reconstruir el comportamiento pasado del campo magnético terrestre.
Sus observaciones demuestran que dos estructuras continentales, situadas bajo África y el océano Pacífico, funcionan como puntos calientes gigantes. Estas masas de roca sólida y extremadamente caliente perturban la circulación del hierro líquido en el núcleo externo. Esta circulación, a su vez, es la responsable del campo magnético, de manera similar a una dinamo gigante.
Andy Biggin, líder de estos trabajos, explica que bajo estas zonas calientes, el hierro líquido tiende a estancarse. Esta situación genera marcados contrastes de temperatura que imprimen una firma en el campo magnético. Algunas de sus características habrían permanecido sorprendentemente estables durante cientos de millones de años.
Este descubrimiento modifica nuestra visión de la historia de la Tierra y podría ayudar a interpretar mejor la formación de los antiguos continentes, como la Pangea, o a refinar los modelos climáticos del pasado. Las investigaciones continúan para descifrar aún más estas señales magnéticas que narran la evolución de nuestro planeta.
El geodínamo: motor del campo magnético
El campo magnético terrestre se genera mediante un proceso llamado geodínamo. Este proceso tiene su origen en el núcleo externo, una capa de hierro y níquel en estado líquido ubicada a unos 2900 kilómetros bajo la superficie. El movimiento de este metal en fusión, combinado con la rotación de la Tierra, produce corrientes eléctricas que originan el campo.
Este fenómeno es comparable al principio de una dinamo de bicicleta, pero a escala planetaria. El calor proveniente del núcleo interno sólido y el enfriamiento gradual del planeta alimentan estos movimientos de convección. El hierro líquido asciende, se enfría y luego desciende, creando un ciclo continuo.
El nuevo estudio indica que este sistema no es uniforme. La presencia de estructuras gigantes en el manto inferior altera la forma en que el calor se evacua del núcleo. Estas perturbaciones locales modelan la circulación del metal líquido y, por lo tanto, la forma y la fuerza del campo magnético resultante.
