A principios del siglo XX, en plena pandemia de gripe española que asolaba al mundo, surgió en Europa una enfermedad misteriosa que desconcertó a la comunidad científica. Conocida como encefalitis letárgica (EL), comenzó a manifestarse en el invierno de 1916, cuando el médico austriaco Constantin von Economo observó pacientes con síntomas neurológicos inusuales, sin precedentes en la medicina de la época.
Inicialmente, los pacientes presentaban síntomas similares a los de la gripe, como debilidad general, fiebre leve, dolor de garganta, cefalea, mareos, vómitos y escalofríos. Sin embargo, la enfermedad evolucionaba rápidamente hacia manifestaciones neurológicas repentinas y alarmantes. En algunos casos, la muerte se producía en cuestión de días, como en el caso de una joven que sufrió una parálisis repentina tras asistir a un concierto, perdiendo el conocimiento y falleciendo doce días después.
Una de las formas más características de la enfermedad, la encefalitis letárgica somnolienta-oftalmoplégica, se manifestaba con un profundo sueño, en el que los pacientes permanecían dormidos durante largas horas, pero manteniendo la conciencia de lo que les rodeaba. La tasa de mortalidad en esta forma era elevada, superando el 50%, aunque algunos pacientes sobrevivían sin secuelas a largo plazo. El doctor Oliver Sacks describió a los pacientes que trató en Nueva York en la década de 1960 como “conscientes pero no completamente despiertos; sentados inmóviles y silenciosos durante todo el día, sin energía, motivación ni deseo, como fantasmas o zombis”.
A medida que la enfermedad se propagaba, aparecieron otras formas acompañadas de hiperactividad, insomnio y movimientos musculares involuntarios que afectaban a la cara, las extremidades e incluso los músculos oculares. La fase crónica se caracterizaba por síntomas similares a los de la enfermedad de Parkinson, junto con trastornos del sueño, del habla, de la respiración y problemas psicológicos complejos. En las décadas posteriores a la epidemia, algunos investigadores estimaron que hasta la mitad de los casos de enfermedad de Parkinson podrían ser consecuencia de la encefalitis letárgica.
La causa de esta enigmática enfermedad sigue siendo desconocida en la actualidad. Algunos científicos la relacionaron con la pandemia de gripe española, pero estudios posteriores demostraron que ambas enfermedades se propagaron de forma independiente. Entre las hipótesis más recientes se encuentra la posibilidad de que un virus enterovirus, un tipo de virus que incluye el poliomielitis y se transmite a través de los fluidos corporales, sea el agente causante. Sin embargo, hasta el momento no existe un consenso científico claro sobre la verdadera causa.
En 1927, tras la muerte de aproximadamente medio millón de personas, la enfermedad desapareció repentinamente. Aunque este hecho fue una buena noticia para la humanidad, la falta de conocimiento sobre su causa deja abierta la posibilidad de que una enfermedad similar pueda reaparecer en el futuro. Un estudio reciente concluyó que “si la enfermedad volviera a surgir en el contexto de otra pandemia, sería una oportunidad para utilizar los métodos modernos para identificarla, comprenderla y, posiblemente, prevenir su recurrencia”.
La encefalitis letárgica sigue siendo uno de los enigmas médicos más fascinantes del siglo XX: una enfermedad mortal que apareció de repente, desconcertó a los científicos con sus extraños síntomas y se convirtió en un ejemplo vivo de que las enfermedades neurológicas pueden albergar secretos que aún hoy permanecen desconocidos.
