Michael Silverblatt, el veterano presentador del programa de radio de KCRW “Bookworm” – reconocido por entrevistas a autores tan profundas que a veces dejaban asombrados a sus entrevistados por la amplitud de su conocimiento de sus obras – ha fallecido a los 73 años.
Silverblatt murió el sábado en su casa después de una prolongada enfermedad, confirmó un amigo cercano.
Aunque su programa de 30 minutos, que se emitió desde 1989 hasta 2022 y fue sindicado a nivel nacional, incluyó entrevistas con autores célebres como Gore Vidal, Kazuo Ishiguro, David Foster Wallace, Susan Orlean, Joan Didion y Zadie Smith, la verdadera estrella del programa era el propio presentador, la personalidad radial de voz nasal a quien, más de una vez en la vida, le dijeron que no tenía una voz adecuada para su medio.
Su programa representa uno de los archivos más significativos de conversaciones con las principales figuras literarias de finales del siglo XX y principios del XXI.
Pero Silverblatt era consciente de que él mismo era tan importante como las personas a las que entrevistaba.
“Soy tan fantástico como cualquier criatura de Oz o de Tierra de las Maravillas”, dijo durante una charla frente al departamento de inglés de la Universidad de Cornell en 2010. “Me gusta que la gente pueda decir: ‘Nunca conocí a nadie como él’, y que eso signifique que no fue una experiencia desagradable”.
Nacido en 1952, el nativo de Brooklyn aprendió a amar la lectura cuando era niño, cuando se le presentó “Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas”. Los vecinos lo veían caminando por las calles de Brooklyn con la cabeza metida en un libro y a veces llamaban a sus padres por temor a que resultara herido.
Pero hasta que dejó su casa para ir a la Universidad de Buffalo, en la Universidad Estatal de Nueva York, a los 16 años, Silverblatt dijo que nunca había conocido a un autor.
Su universidad, sin embargo, estaba llena de autores famosos como Michel Foucault, John Barth, Donald Barthelme y J.M. Coetzee, que trabajaban como profesores.
Silverblatt era tímido y demasiado avergonzado para hablar en clase debido a su incapacidad para pronunciar claramente la letra “L”, que aparece tres veces en su propio nombre. Sin embargo, consideraba a los autores como sus amigos, aunque ellos aún no lo supieran, dijo durante la charla en Cornell.
Se acercaba a ellos después de clase para hablar sobre su trabajo.
A pesar de su interés por la literatura, los padres de Silverblatt querían que se convirtiera en cartero, dijo. El verano después de su primer año, Silverblatt trabajó en una ruta de correo en la ciudad de Nueva York, entregando cartas a la mansión del alcalde en una ruta de la Upper East Side que lo llevó por numerosas librerías antiguas y de segunda mano. Durante ese trabajo, dijo en la charla de Cornell, compró la obra completa de Charles Dickens.
Silverblatt se mudó a Los Ángeles después de la universidad a mediados de la década de 1970 y trabajó en Hollywood en relaciones públicas y desarrollo de guiones.
Como muchos jóvenes escritores en Los Ángeles, escribió un guion que nunca se produjo.
Fue en Los Ángeles donde Silverblatt conoció a Ruth Seymour, la jefa de larga data de KCRW.
Seymour acababa de regresar a Estados Unidos desde Rusia y estaba en una cena donde todos discutían sobre Hollywood. Allí, ella y Silverblatt se sumergieron en una discusión individual sobre la poesía rusa.
“Es un gran narrador y el resto del mundo simplemente desapareció”, le dijo Seymour al columnista del Times, Lynell George en 1997. “Después, simplemente me volví y le pregunté: ‘¿Alguna vez has pensado en hacer radio?’”
Durante los siguientes 33 años, eso fue exactamente en lo que pensó.
“Michael era un genio. Podía ser fascinante y siempre, siempre, siempre brillante”, dijo Alan Howard, quien editó “Bookworm” durante 31 años.
“Existe un archivo extraordinario, y no creo que nadie haya creado jamás un archivo tan completo de personas inteligentes e interesantes hablando sobre su trabajo”, dijo Howard. “Michael estaba muy orgulloso del programa. Dedicó su vida al programa”.
Silverblatt una vez soñó con estar al otro lado del micrófono, como escritor por derecho propio, dijo Howard. Pero se enfrentó a bloqueos de escritor durante sus veinte años y abandonó la escritura.
“Eventualmente, encontró la paz con esa realidad”, dijo Howard.
En lugar de escribir, se convirtió en un acumulador de una gran cantidad de obras de otros escritores, tanto en su biblioteca como en el depósito de su cabeza. Tenía una memoria increíble para los libros que leía.
Silverblatt convirtió el apartamento junto al suyo en Fairfax en una biblioteca donde guardaba miles de libros, dijo Howard.
“Era el paraíso”, dijo. “Era una biblioteca fabulosa”.
“Era una persona tan singular”, dijo Jennifer Ferro, ahora presidenta de KCRW. “Tenía una voz que nunca esperarías escuchar en la radio”.
Alan Felsenthal, un poeta que consideraba a Silverblatt un mentor, calificó la voz de Silverblatt de “sensible y tierna”.
Felsenthal dijo que el programa consistía en crear un espacio de “compasión infinita”, donde los escritores podían compartir cosas que tal vez no compartirían en la conversación diaria.
“Michael era único, verdaderamente singular. Y su voz también lo es”, dijo Felsenthal.
Uno de los principios más importantes del enfoque de Silverblatt era que no solo leía el libro que estaba discutiendo en su programa ese día, sino que también leía toda la obra de los autores que entrevistaba.
“Un escritor importante venía y se quedaba asombrado por la profundidad de la visión de Michael sobre la obra en cuestión”, dijo Howard.
David Foster Wallace, en una entrevista, dijo que quería que Silverblatt lo adoptara.
Silverblatt dijo que se esforzaba por leer toda la obra de un autor, pero nunca afirmaba haberla leído por completo si no lo había hecho.
“En general, trato de leer la obra completa del autor. … Eso no siempre es cierto, y nunca lo digo si no es cierto. Pero con más frecuencia, al menos, he leído la mayor parte de la obra. Y a veces es un desafío sobrehumano”, dijo en la columna de 1997 del Times.
El voraz lector dijo que los mejores libros, aquellos que le brindaron felicidad, no fueron los que facilitaron nuestro camino en este mundo extraño y difícil.
“Los libros que más amo me hicieron la vida más difícil”, dijo.
Silverblatt deja a su hermana, Joan Bykofsky.
