La ingeniería de los sueños, un concepto que hemos visto en películas de gran éxito como Inception de Christopher Nolan, podría estar más cerca de la realidad de lo que pensamos. Un nuevo estudio revela que un equipo de investigadores de la Northwestern University ha logrado inducir sueños específicos en voluntarios mientras dormían, utilizando ciertos sonidos.
Lo más interesante es que los participantes en el estudio, aquellos en los que las indicaciones funcionaron, tuvieron una probabilidad significativamente mayor de encontrar soluciones a los mismos acertijos al despertar.
Si bien existen algunas limitaciones en estas técnicas, la investigación proporciona evidencia de que los sueños pueden ser manipulados hasta cierto punto, y que podemos utilizarlos para encontrar soluciones útiles una vez que regresamos al mundo real.
“Muchos de los problemas que enfrenta el mundo hoy en día requieren soluciones creativas”, afirma el psicólogo Ken Paller de la Northwestern University. “Al aprender más sobre cómo nuestro cerebro es capaz de pensar creativamente, de innovar y generar nuevas ideas, podríamos estar más cerca de resolver los problemas que queremos solucionar, y la ingeniería del sueño podría ayudar.”
En el experimento, los investigadores reclutaron a 20 participantes, la mayoría de los cuales eran soñadores lúcidos, es decir, personas que regularmente son conscientes de que están soñando durante las secuencias oníricas. A estos voluntarios se les propusieron acertijos difíciles de resolver, acompañados de una banda sonora específica para cada uno.
Cuando llegó el momento de dormir, los investigadores intentaron provocar los sueños reproduciendo las bandas sonoras de la mitad de los acertijos sin resolver.
En algunos casos, los voluntarios dieron señales (como olfateos o movimientos oculares) para indicar que habían escuchado la señal y estaban soñando con los acertijos.
Los resultados fueron notables: los 12 participantes cuyos sueños fueron el objetivo de las indicaciones, informaron que sus sueños involucraban acertijos con mayor frecuencia. De esos 12, su capacidad para resolver problemas al día siguiente aumentó del 20 por ciento al 40 por ciento.
En todo el grupo de participantes, con o sin indicaciones, la tasa de resolución de acertijos que habían aparecido en los sueños fue del 42 por ciento, en comparación con el 17 por ciento de las personas que no habían soñado con ellos. Era como si se hubiera avanzado hacia la solución durante el sueño.
Además, después de pedir a los participantes del estudio que recordaran lo que había sucedido en sus sueños, los investigadores encontraron evidencia de que los pensamientos sobre los acertijos estaban surgiendo, y que sus mentes se estaban enfocando en tratar de resolverlos.
“Incluso sin lucidez, un soñador le pidió a un personaje de su sueño que lo ayudara a resolver el acertijo que estábamos indicando”, explica la neurocientífica Karen Konkoly de la Northwestern University. “Otro fue inducido con el acertijo de los árboles y se despertó soñando que caminaba por un bosque. Otro soñador fue inducido con un acertijo sobre la jungla y se despertó de un sueño en el que pescaba en la jungla pensando en ese acertijo.”
Estos son hallazgos significativos, pero como se mencionó anteriormente, existen limitaciones en el estudio. Para empezar, el número de participantes fue relativamente bajo y se centró en soñadores lúcidos, que son más conscientes durante los estados de sueño, lo que significa que otras personas podrían no experimentar el mismo fenómeno con la misma intensidad.
Además, podrían existir otros factores involucrados que desencadenen tanto el sueño sobre los acertijos sin resolver como la capacidad de resolverlos a un ritmo mejor al día siguiente. Es difícil afirmar con certeza que los sueños contribuyeron definitivamente a la resolución de problemas.
Se podría obtener mayor certeza con estudios futuros, y los investigadores están ansiosos por utilizar el mismo enfoque para analizar el impacto de los sueños en diferentes tipos de creatividad y diferentes tipos de problemas que necesitan solución. También podría ser útil investigar más de cerca por qué algunas personas respondieron a las indicaciones de los sueños y otras no.
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“Mi esperanza es que estos hallazgos nos ayuden a llegar a conclusiones más sólidas sobre las funciones del sueño”, afirma Konkoly. “Si los científicos pueden afirmar definitivamente que los sueños son importantes para la resolución de problemas, la creatividad y la regulación emocional, con suerte la gente comenzará a tomar los sueños en serio como una prioridad para la salud mental y el bienestar.”
La investigación ha sido publicada en Neuroscience of Consciousness.
