Las cooperativas de crédito están adoptando préstamos de pequeña cuantía patrocinados por los empleadores como una forma de captar nuevos clientes minoristas y comerciales. Para los bancos, también puede significar créditos por reinversión comunitaria.
Los productos de liquidez a corto plazo, como el acceso a salarios anticipados, han ganado popularidad entre los consumidores, y algunas instituciones financieras ven una oportunidad en este espacio.
“El acceso a salarios anticipados es realmente bueno cuando necesitas una pequeña cantidad de dinero… Los préstamos de pequeña cuantía patrocinados por los empleadores son mejores cuando tienes una emergencia o un gasto mayor”, afirmó Sara Wasserteil, directora de programa de la Corporate Coalition de Chicago, a American Banker.
La historia de este programa se originó, literalmente, en la parte posterior de una servilleta. Hace dieciocho años, el jefe de recursos humanos de un fabricante de masa para galletas con sede en Burlington, Vermont, se reunió con Bob Morgan, ahora CEO de North Country Federal Credit Union, con activos de $1.1 mil millones, para encontrar una alternativa a los préstamos de día de pago.
Rhino Foods se enfrentaba a un problema: muchos de sus empleados no tenían acceso a la banca tradicional y acudían al departamento de recursos humanos de Rhino para solicitar anticipos de su salario. Sin embargo, Rhino necesitaba una solución más permanente.
“Nuestro CEO literalmente escribió en la parte posterior de una servilleta, y dijo, ‘Hagámoslo’, y esa fue la base de este programa en el que hemos participado durante 18 años”, declaró Jeff Smith, vicepresidente senior de préstamos de North Country, a American Banker.
Se conoce como préstamos de pequeña cuantía patrocinados por los empleadores, o ESSDL, y está diseñado para ayudar a cubrir gastos inesperados. También se considera una posible alternativa al acceso a salarios anticipados, que sigue creciendo en popularidad.
Cómo funciona el programa
En el caso de ESSDL, las empresas se asocian con una cooperativa de crédito o un banco para proporcionar acceso a efectivo a sus empleados el mismo día o al día siguiente. No se realizan verificaciones de crédito. En cambio, los empleadores avalan a sus empleados pagando una tarifa de configuración y una tarifa adicional basada en la utilización y el rendimiento del préstamo.
“La premisa del programa es que el empleador está creando una relación con una institución crediticia local y avalando al empleado, diciendo: ‘Esta persona trabaja para mí y está en buen estado. Si le conceden crédito, ayudaré a facilitar el reembolso’”, explicó Christina Blunt, directora ejecutiva de la Rhino Foods Foundation, a American Banker. La Rhino Foods Foundation es una subsidiaria de dos personas de Rhino Foods encargada de ayudar a los prestamistas y a las empresas a implementar programas ESSDL en todo el país.
Los préstamos tienen un límite de entre $1,500 y $2,000, dependiendo del prestamista, y se pagan en seis a doce cuotas de $50 a $60 a través de una deducción de nómina. Las tasas de porcentaje anual (APR) están limitadas al 20%, y una vez que se reembolsa el préstamo, los pagos continúan, siempre que el consumidor no opte por no participar, en una cuenta de ahorros de emergencia recién creada.
Los pagos también se informan a las agencias de crédito, lo que puede ayudar a mejorar las calificaciones crediticias y generar nuevas oportunidades de crédito para vivienda o automóviles.
North Country trabaja con más de 50 empresas dentro de su área de membresía y ha originado 12,000 préstamos de pequeña cuantía, por un total de aproximadamente $15 millones, según Smith.
“Si podemos apoyar a una población marginada ayudándola a acceder a créditos de pequeña cuantía asequibles para prevenir o afrontar emergencias, estamos ayudando”, afirmó Smith.
Los préstamos tienen una tasa de morosidad promedio más alta en comparación con el resto de la cartera de North Country, alrededor del 4%, pero esto es una pequeña cantidad, según Smith.
“Todos esos préstamos no suman más de $550,000 en nuestro balance”, dijo. “Dentro de nuestra cartera de préstamos de $83 millones, medio millón de dólares es nada”.
¿Por qué ahora?
Los préstamos de pequeña cuantía no son un producto nuevo, pero han ganado impulso recientemente. Los bancos y las cooperativas de crédito dudaban en ofrecer préstamos de pequeña cuantía porque no son la forma más rentable de desplegar capital. Sin embargo, los defensores del programa afirman que ofrece a las instituciones financieras un canal clave de adquisición de clientes, tanto minoristas como comerciales. Y para los bancos, los préstamos de pequeña cuantía también pueden ofrecer créditos por la Ley de Reinversión Comunitaria (CRA).
“Si hacemos bien nuestro trabajo, lo que haremos es atraer a un nuevo miembro, y en ese momento tendremos la capacidad de hablar con los miembros sobre otros productos y servicios, y luego podemos convertirlos en un miembro de pleno derecho”, dijo Smith, y señaló que lo mismo ocurre con los clientes comerciales.
“Las relaciones comerciales son donde está el dinero y donde pueden obtener el mayor rendimiento de su inversión”, dijo Smith.
Los clientes también son “muy leales”, dijo Blunt. “Pagan sus préstamos y no cierran sus cuentas. Se convierten en clientes muy, muy leales”.
Y para los empleadores, los beneficios de ofrecer préstamos de pequeña cuantía son similares a los de ofrecer acceso a salarios anticipados: facilita la retención de empleados y promueve una mayor atracción de talento.
“La opinión sobre esto es que cuando los empleados están mejor económicamente y tienen acceso a recursos seguros y asequibles, eso también significa menos interrupciones en el trabajo, menor rotación de personal para los empleadores, etc.”, dijo Jane Doyle, asociada sénior de política regulatoria del Woodstock Institute, un grupo de defensa del consumidor con sede en Chicago, a American Banker. El Woodstock Institute ha estado promoviendo el programa con prestamistas y empresas en el área de Chicago.
Ganando tracción
El programa ha estado creciendo en Vermont durante más de una década y se está extendiendo a Nueva Inglaterra, Nueva York y Chicago gracias al interés de los grupos de defensa del consumidor y de la comunidad, según Chris Hynes, gerente del programa de anticipos de ingresos de Rhino Foods, a American Banker.
“Nos hemos asociado para apoyar la implementación en aproximadamente 12 prestamistas”, dijo Hynes. “El sur de California también se está convirtiendo en un centro”.
La fundación depende en gran medida de defensores de la comunidad para ayudar a difundir la palabra sobre el programa. En el sur de California, la empresa de jabones Dr. Bronner’s ha sido un administrador clave para impulsar el programa, y en Chicago, el Woodstock Institute y la Corporate Coalition de Chicago, una alianza de más de 50 empresas, han estado promoviendo activamente el programa.
“Una cosa que identificamos fue que no había una muy buena opción para las personas con poco o ningún crédito cuando tenían una emergencia o cuando surgían gastos inesperados”, dijo Sara Wasserteil, directora de programa de la Corporate Coalition de Chicago, a American Banker. “Creíamos que había una posible solución basada en el mercado para esto, en lugar de simplemente dejar que la gente se quedara sin nada”.
Los defensores del programa afirman que no reemplaza otros productos financieros, como el acceso a salarios anticipados o el pago anticipado que ha sido popularizado recientemente por las fintech, sino que es una mejor alternativa para gastos inesperados.
“El acceso a salarios anticipados es realmente bueno cuando necesitas una pequeña cantidad, ‘necesito dinero que pueda pagar, solo lo necesito un poco antes’”, dijo Wasserteil. “Los préstamos de pequeña cuantía patrocinados por los empleadores son mejores cuando tienes una emergencia o un gasto mayor”.
Sin embargo, algunas cooperativas de crédito ven que el acceso a salarios anticipados está invadiendo su capacidad para ofrecer préstamos de pequeña cuantía.
Genesee Coop Federal Credit Union, con sede en Rochester, Nueva York, está en proceso de lanzar su propio programa ESSDL, según Dan Apfel, CEO de la cooperativa de crédito, a American Banker. Genesee respaldó un proyecto de ley del estado de Nueva York que clasificaría el acceso a salarios anticipados como crédito y lo sometería a la ley de usura del estado del 16%.
“Durante años, hemos ofrecido líneas de crédito de bajo costo relativamente bajas. También intentamos brindar educación financiera”, dijo Apfel. “Hay personas que necesitan dinero y sienten que es más fácil obtenerlo de un prestamista en línea que pedirle a sus padres o a un amigo. El problema es que quedan atrapados en ciclos de deuda”.
North Country y Rhino esperan que más prestamistas adopten el programa ahora que han perfeccionado el proceso de diseño del programa.
“Lo que intentamos ayudar a [los prestamistas] a hacer es diseñar un programa que tenga una gran cantidad de potencial a largo plazo en términos de adquisición de clientes, por lo que no solo CRA y el impacto comunitario”, dijo Blunt.
“No queremos que nuestros socios prestamistas diseñen esto como un esfuerzo caritativo, porque entonces seguramente será un líder de pérdidas. Lo que queremos es que sean realmente deliberados al respecto, como una forma de administrar nuevos clientes o nuevos miembros y hacer crecer su capacidad financiera junto con esa relación correcta con el cliente”, dijo.
Pero también esperan que esto permita a los prestamistas arraigarse aún más en sus comunidades, dijo Smith.
“Cuando las personas están luchando más que nunca, tener acceso asequible a créditos de pequeña cuantía es vital”, dijo Smith.
