Con un diámetro de apenas 500 kilómetros, la sexta luna más grande de Saturno cabría cómodamente dentro del Reino Unido, con espacio de sobra.
Sin embargo, investigaciones recientes revelan que este pequeño mundo helado ejerce una influencia electromagnética a distancias superiores a los 500.000 kilómetros, más que la distancia entre la Tierra y la Luna.
El descubrimiento surge de un análisis exhaustivo de datos recopilados por la nave espacial Cassini durante su misión de 13 años a Saturno.
Un equipo internacional liderado por Lina Hadid del Laboratoire de Physique de Plasmas en Francia examinó cuatro instrumentos diferentes a bordo de Cassini, para comprender cómo los famosos géiseres de agua de Encélado crean efectos electromagnéticos de largo alcance.
A través de grietas en su hemisferio sur helado, Encélado expulsa columnas de vapor de agua y partículas de polvo. Al exponerse al entorno de radiación de Saturno, estas moléculas de agua se cargan eléctricamente, formando un plasma que interactúa con el campo magnético del gigante gaseoso y lo rodea.
Esta interacción genera estructuras llamadas alas de Alfvén, ondas electromagnéticas que viajan como vibraciones a lo largo de una cuerda de guitarra pulsada, siguiendo las líneas del campo magnético que conectan Encélado con los polos de Saturno.
Lo notable de este descubrimiento es la escala y la complejidad del sistema. La ala de Alfvén primaria no simplemente viaja hacia Saturno y se disipa. En cambio, se refleja hacia adelante y hacia atrás entre la ionosfera de Saturno en los polos del planeta y el toro de plasma en forma de rosquilla que rodea la órbita de Encélado.
Cada reflexión crea ondas adicionales, construyendo una red similar a un enrejado de estructuras electromagnéticas que se extienden a través del plano ecuatorial de Saturno y alcanzan latitudes altas en los hemisferios norte y sur.
En 36 ocasiones separadas durante la misión de Cassini, la nave espacial detectó firmas de estas ondas a distancias muy superiores a las previstas inicialmente por los investigadores.
El equipo midió firmas de ondas de Alfvén que se extienden más de 504.000 kilómetros desde Encélado, más de 2.000 veces el radio de la luna. A modo de comparación, esto equivale aproximadamente a la distancia de Londres a Sídney y de vuelta.
“Esta es la primera vez que se observa un alcance electromagnético tan extenso por parte de Encélado”, afirma Thomas Chust de LPP, coautor del estudio.
“Los hallazgos demuestran que esta pequeña luna funciona como un generador de ondas de Alfvén a escala planetaria, circulando energía y momento a lo largo del espacio de Saturno.”
La investigación también reveló una estructura a pequeña escala dentro de la ala de Alfvén principal. La turbulencia divide las ondas en filamentos, ayudando a que reboten eficazmente en el toro de plasma de Encélado y alcancen latitudes altas en la ionosfera de Saturno, donde aparecen características aurorales asociadas con la luna.
Esta interacción electromagnética entre Encélado y su gigante anfitrión proporciona una plantilla para comprender sistemas similares alrededor de las lunas heladas de Júpiter: Europa, Ganímedes y Calisto, y potencialmente incluso exoplanetas con lunas magnéticamente activas.
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Esto destaca objetivos científicos cruciales para futuras misiones, incluida la planeada orbitadora y módulo de aterrizaje de Encélado de la ESA en la década de 2040, que deberían llevar instrumentación capaz de estudiar estas interacciones electromagnéticas con un detalle sin precedentes.
Esta investigación se publicó en la Journal of Geophysical Research: Space Physics.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.
