Los jugadores del Liverpool regresarán hoy al AXA Training Centre tras un merecido descanso, preparándose para un período clave para los ‘Reds’.
El cuerpo técnico, liderado por Arne Slot, concedió varios días libres a la plantilla después de responder a la decepcionante derrota en los últimos minutos contra el Manchester City con una valiosa victoria 1-0 en la Premier League ante el Sunderland, seguida del contundente triunfo 3-0 ante el Brighton en la cuarta ronda de la FA Cup el sábado por la noche.
Las perspectivas y expectativas han cambiado considerablemente desde el inicio de la temporada, pero ahora existe una renovada determinación y confianza entre los jugadores de Slot de que una campaña difícil, marcada por la incertidumbre y la decepción, puede concluir con un resultado positivo.
Evitar los play-offs de la Champions League ha dado al Liverpool dos semanas libres en mitad de semana, lo que podría ser crucial de cara a una recta final de temporada ajetreada. Slot espera que este tiempo extra, tanto para recargar energías como para afinar tácticas en Kirkby, sea bien aprovechado.
Uno de los temas a tratar seguramente será la tendencia a comenzar los partidos lentamente, algo que volvió a evidenciarse el fin de semana. Sorprendentemente, los ‘Reds’ solo han marcado un gol en los primeros 30 minutos de cualquier partido de liga desde septiembre, y ninguno en los últimos 10. Sin embargo, este enfoque constante ha sido beneficioso, ya que el Liverpool solo ha perdido dos veces en 19 partidos en todas las competiciones, y ambas derrotas fueron en tiempo de descuento.
Tras nueve derrotas en 12 partidos durante el otoño, el Liverpool se ha vuelto mucho más difícil de vencer y, desde el regreso de Mohamed Salah tras la Copa de África, es una amenaza mucho mayor en ataque.
También se centrarán en la recuperación de Jeremie Frimpong para solucionar los problemas en el lateral derecho, y en acelerar la rehabilitación de Alexander Isak. El delantero, cuyo fichaje costó 125 millones de libras, esperaba que la temporada transcurriera de manera diferente, pero aún puede convertirse en una valiosa opción ofensiva cuando el calendario se intensifique el próximo mes.
El Liverpool tiene al menos 15 partidos por delante. Esperan que sean más cercanos a 23, ya que ese número significaría avanzar a las finales de la FA Cup y la Champions League.
Aunque los ‘Reds’ solo descubrirán el viernes de la próxima semana a cuál de sus cuatro posibles oponentes –Juventus, Galatasaray, Atlético de Madrid y Club Brugge– se enfrentarán en la ronda de dieciseisavos de final de la Champions League el próximo mes, saben que deben superar al Wolves en la quinta ronda de la FA Cup antes de esos dos partidos, solo unos días después de visitar el Molineux en un partido de la Premier League.
Esto forma parte de una serie de seis partidos a domicilio en la liga que comenzará el domingo con un choque contra el Nottingham Forest, cuya victoria 3-0 en Anfield en noviembre fue el punto más bajo de la temporada para el Liverpool. De hecho, Slot aún no ha logrado vencer al Forest como entrenador de los ‘Reds’.
Curiosamente, todos los seis partidos restantes en casa serán contra equipos londinenses: West Ham United, Tottenham Hotspur, Fulham, Crystal Palace, Chelsea y, en la última jornada, Brentford.
Tres de los últimos cuatro partidos del Liverpool en mayo serán contra los equipos que actualmente están por encima de ellos en la tabla, con el choque en Anfield contra el Chelsea en medio de dos visitas al Manchester United y al Aston Villa.
El desafío ahora es asegurar que esos partidos cuenten en la batalla por la clasificación para la Champions League. Y con todos los cinco partidos de la Premier League entre ahora y la pausa internacional de finales de marzo contra equipos que actualmente están en la parte baja de la tabla, el Liverpool puede sentar las bases para el sprint final.
Aunque ha sido tortuoso y desesperado en ocasiones, esta temporada está lejos de haber terminado para Slot y sus jugadores.
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