A lo largo de los vastos paisajes de China, una ambiciosa campaña de reforestación ha logrado algo inesperado: está comenzando a remodelar los recursos hídricos de la nación.
En apenas dos décadas, una lucha agresiva contra las tormentas de polvo, la desertificación y el cambio climático ha transformado colinas áridas en bosques. Estos nuevos árboles no solo han cambiado el paisaje, sino que también han comenzado a redirigir el agua dulce a través de un país de dimensiones continentales.
El gran proyecto de reforestación de China que ha superado las expectativas
Desde finales de la década de 1970, Pekín ha invertido grandes sumas de dinero, mano de obra y capital político en una enorme campaña de reforestación. El objetivo era simple en teoría: detener el avance de los desiertos sobre las tierras de cultivo y reducir la contaminación del aire y los riesgos climáticos.
Uno de los programas estrella es la llamada “Gran Muralla Verde” en el norte de China, un cinturón de bosques plantados diseñado para bloquear el avance del desierto de Gobi y reducir las tormentas de polvo que azotaban regularmente Pekín. Lanzada en 1978, ha transformado extensiones de tierra antes desnudas en zonas boscosas.
Posteriormente, surgieron otros proyectos importantes, como “Grano por Verde” y el Programa de Protección de los Bosques Naturales, ambos implementados en 1999. Estos programas pagaban a los agricultores para que abandonaran los cultivos en terrenos marginales en pendientes pronunciadas y los animaban a plantar árboles en lugar de cosechas.
La cobertura forestal de China ha aumentado de aproximadamente el 10% de su territorio a más del 25% en alrededor de medio siglo, una superficie comparable al tamaño de Argelia.
Según investigaciones recientes, estas políticas han sido tan extensas que China representa alrededor de una cuarta parte del aumento global de la vegetación frondosa registrado desde principios de la década de 2000.
Cómo los árboles reescriben silenciosamente el ciclo del agua
Detrás de estos hallazgos se encuentra un concepto bien conocido por los hidrólogos: la evapotranspiración. Este es el efecto combinado del agua que se evapora del suelo y los lagos, más el agua que liberan las plantas a través de pequeños poros en sus hojas.
Tanto los pastizales como los bosques aumentan este proceso, pero los bosques lo hacen en mayor medida. Los árboles tienen raíces profundas que alcanzan la humedad oculta muy por debajo de la superficie, incluso en épocas de sequía. Pueden seguir absorbiendo agua y devolviéndola a la atmósfera mucho después de que las plantas de raíces poco profundas se hayan rendido.
Más árboles significan más agua extraída del suelo y los ríos, y más de esa agua que termina como vapor en la atmósfera.
Un equipo de seis científicos chinos y un investigador holandés analizó los cambios en la vegetación, las precipitaciones y la disponibilidad de agua entre 2001 y 2020. Publicaron su trabajo en la revista Earth’s Future.
Su conclusión: los cambios masivos en la cobertura del suelo en China no solo han verdecido las laderas. También han alterado la forma en que la humedad se mueve a través del país, “reactivando” efectivamente partes del ciclo del agua en regiones clave.
Dónde el agua está desapareciendo y dónde se está acumulando
Los investigadores descubrieron que la evapotranspiración aumentó más rápido que las precipitaciones en gran parte de China durante las últimas dos décadas. Esto significa que más agua abandonó el suelo y las aguas superficiales de la que regresó como precipitación local.
La tendencia es más preocupante en dos grandes regiones:
- China Oriental: el principal corazón agrícola del país, densamente poblado y con una agricultura intensiva.
- China Noroccidental: una zona ya árida donde el agua es escasa y dominan los desiertos.
Juntas, estas zonas cubren casi tres cuartas partes del territorio chino. La disponibilidad de agua dulce allí ha disminuido notablemente, a pesar de que el país se está volviendo más verde.
Localmente, algunos lugares están perdiendo más agua a la atmósfera de la que ganan, incluso cuando el ciclo general del agua se vuelve más activo.
Al mismo tiempo, el estudio señala un marcado contraste en el Altiplano Tibetano, a menudo llamado la “torre de agua” de Asia, porque allí nacen grandes ríos como el Yangtsé, el Mekong y el Brahmaputra. En esta región de gran altitud, la disponibilidad de agua dulce ha aumentado, lo que sugiere que parte de la humedad adicional se está reciclando y cayendo como lluvia o nieve lejos de donde se evaporó por primera vez.
Un país ya dividido por la desigualdad hídrica
Los recursos hídricos de China siempre han estado distribuidos de manera desigual, incluso antes de que se plantaran los primeros árboles. El norte solo alberga alrededor del 20% de los recursos hídricos nacionales, pero alberga aproximadamente el 46% de la población y alrededor del 60% de las tierras cultivables del país.
Este desequilibrio ha obligado a China a construir grandes obras de ingeniería, como el Proyecto de Transferencia de Agua de Sur a Norte, una red de canales y túneles que impulsan el agua de los ríos desde el sur más húmedo hacia las ciudades y granjas sedientas del norte.
La pérdida adicional de agua a través de los bosques en algunas regiones del norte y del este ejerce presión sobre una situación ya delicada. Los nuevos hallazgos sugieren que cualquier plantación adicional de árboles allí debe sopesarse cuidadosamente en función de su impacto en los ríos, las aguas subterráneas y los embalses locales.
Equilibrar bosques y grifos: un complejo intercambio
El estudio no argumenta en contra de la reforestación. Los bosques aportan importantes beneficios: almacenan carbono, proporcionan hábitats para la vida silvestre, estabilizan los suelos y pueden enfriar los climas locales. En China, también ayudan a frenar el polvo y la arena de los desiertos y a reducir la erosión en laderas frágiles.
Sin embargo, estos beneficios no son gratuitos. Los árboles de raíces profundas actúan casi como gigantescas pajitas. Cuando las precipitaciones son modestas y el caudal de los ríos ya es limitado, los bosques densos pueden reducir el agua que llega a los arroyos y los acuíferos.
Si un nuevo bosque es una ganancia neta o una pérdida neta depende no solo de los árboles, sino de dónde caiga el agua que liberan más tarde.
En algunos escenarios, la evapotranspiración adicional puede eventualmente mejorar las precipitaciones regionales, retroalimentando los sistemas fluviales a miles de kilómetros de distancia. En otros, la humedad es arrastrada por los vientos y cae sobre los océanos o países lejanos, ofreciendo poca ayuda localmente.
| Efecto de la reforestación | Beneficio potencial | Riesgo potencial |
|---|---|---|
| Mayor evapotranspiración | Puede aumentar las precipitaciones en algunas regiones orientadas por el viento | Reduce la humedad del suelo y el caudal de los ríos a nivel local |
| Raíces más profundas | Mejora la resiliencia a la sequía de los ecosistemas | Disminuye las aguas subterráneas y el agua almacenada en el suelo |
| Mayor cobertura forestal | Mayor almacenamiento de carbono y biodiversidad | Competencia con las necesidades agrícolas y de suministro de agua |
Qué significa esto para las estrategias climáticas en todo el mundo
China no es el único país que apuesta por los árboles. Desde la Gran Muralla Verde de África en el Sahel hasta las masivas campañas de plantación en India y América Latina, la reforestación a gran escala se ha convertido en una solución climática estrella.
El caso chino ofrece una advertencia: plantar árboles a gran escala cambia más que solo números de carbono y fotos satelitales. Puede alterar el clima regional, los flujos de agua e incluso dónde ocurren las sequías y las inundaciones.
Para los responsables políticos, esto significa que los objetivos de plantación de árboles no se pueden establecer en el vacío. Los hidrólogos, los científicos del clima y las comunidades locales deben participar en la decisión de qué plantar, dónde y con qué densidad. En algunas zonas secas, restaurar pastizales o matorrales nativos podría utilizar menos agua al tiempo que devuelve la vida a los suelos degradados.
Términos clave que ayudan a comprender la ciencia
Dos conceptos del estudio son especialmente útiles para los lectores que intentan comprender el debate.
- Evapotranspiración: el agua total que abandona la tierra como vapor, tanto de las superficies desnudas como de las plantas. Los valores más altos significan que más agua se está moviendo del suelo al aire.
- Cambio de cobertura del suelo: el cambio de un tipo de superficie a otro, como el cultivo a bosque, el pastizal a ciudad o el desierto a matorral. Cada superficie tiene un efecto diferente en la temperatura, la humedad y el viento.
Al vincular estas dos ideas, los investigadores muestran cómo las decisiones sobre el uso de la tierra repercuten en el caudal de los ríos, los patrones de lluvia y la seguridad hídrica a largo plazo.
De cara al futuro: escenarios para un norte más seco y verde
Imagine un condado del norte de China que convierte la mayor parte de sus campos de trigo en pendientes en plantaciones de pinos de rápido crecimiento. En una década, las imágenes satelitales podrían mostrar una historia de éxito: colinas más verdes, menos erosión, más carbono absorbido de la atmósfera.
En el terreno, los agricultores podrían enfrentarse a una realidad diferente. Los manantiales podrían debilitarse, los pozos poco profundos podrían tener que excavarse más profundamente y los canales de riego podrían funcionar con menos agua durante el verano. Las autoridades locales se enfrentarían entonces a un sutil dilema: reducir la plantación de árboles o restringir el agua para la agricultura y los hogares.
Situaciones similares ya están surgiendo en partes del norte de China, Sudáfrica, Australia y España, donde los bosques introducidos o las densas plantaciones han reducido el caudal de los arroyos. El nuevo estudio chino refuerza la necesidad de sopesar estos intercambios antes de repetir el patrón a una escala aún mayor.
Una opción que está ganando atención es la restauración “inteligente” del agua. En lugar de centrarse únicamente en el número de árboles plantados, los planificadores analizan la elección de las especies, el espaciamiento y la mezcla de bosques con zonas abiertas o pastizales. Las especies nativas con necesidades moderadas de agua, combinadas con parches de arbustos y hierbas, pueden restaurar los ecosistemas sin un impacto tan grande en los ríos y las aguas subterráneas.
Para los países que compiten por cumplir los compromisos climáticos mediante la plantación de árboles, la experiencia de China actúa como un experimento en el mundo real. La reforestación a gran escala puede tener éxito en la restauración de paisajes y el secuestro de carbono, pero también puede mover la savia vital de las sociedades: su agua.
