Un nuevo análisis revela que un complejo planeado de hidrógeno verde y amoníaco en el norte de Chile habría aumentado la luminosidad, la vibración y el polvo en uno de los sitios de telescopios más oscuros del planeta.
Estos cambios habrían dificultado la detección de objetos débiles y la captura de imágenes nítidas por parte de los potentes observatorios allí presentes, reduciendo así el potencial de descubrimiento astronómico.
Paranal bajo presión
En una cresta desértica del norte de Chile, la plataforma de observación de Paranal se encuentra a unos 26 kilómetros del complejo energético industrial INNA, un proyecto de gran envergadura diseñado para producir hidrógeno verde y amoníaco verde.
Desde esa corta distancia, el Observatorio Europeo Austral (ESO) calculó cómo la iluminación, las turbinas eólicas y el polvo afectarían a los telescopios cercanos.
En marzo de 2025, el ESO concluyó que los desarrolladores no podrían mitigar adecuadamente estos impactos combinados en la ubicación propuesta.
Una vez que entra luz, vibración o polvo adicional en el sistema, los telescopios no pueden filtrarlo posteriormente, por lo que la prevención es crucial.
Cómo funciona el cielo oscuro
En su clasificación de 28 observatorios importantes, el informe indica que solo seis se encuentran bajo un 1% de brillo artificial. El resplandor natural de la Luna y las capas superiores de la atmósfera establecen una línea de base, mientras que la contaminación lumínica la eleva.
Con una contaminación del 1%, una de cada 100 fotones del cielo proviene de las ciudades, y un telescopio no puede distinguirlos.
Gran parte de esta clasificación se centró en la banda V, un filtro verde estándar en astronomía, porque el brillo artificial se manifiesta claramente allí.
El efecto acumulativo de la luz
A finales de 2024, los modelos del ESO mostraron que el brillo artificial del cielo había aumentado entre tres y casi cuatro veces desde 2012.
Incluso las fuentes de luz situadas entre 50 y 100 kilómetros de distancia añadían fotones dispersos sobre el desierto.
Con accesorios ideales, INNA habría aumentado el brillo artificial en un 5% a un 55%, y hasta un 269% si las luces se hubieran intensificado cinco veces.
Durante las finas nubes cirros que cubren aproximadamente el 13% del tiempo de observación, el informe predijo que la iluminación de INNA podría parecer entre 1,5 y 2,8 veces más brillante.
Turbinas eólicas y precisión
Un total de 70 turbinas eólicas llevó al ESO a señalar la vibración del suelo como un riesgo para las observaciones de precisión en Paranal y el cercano pico de Armazones.
La vibración es especialmente importante para un interferómetro, un sistema que combina la luz de telescopios separados, ya que los errores de sincronización distorsionan los detalles finos.
En el escenario de parque eólico del informe, las turbinas eólicas probablemente habrían excedido los límites de vibración para el Very Large Telescope Interferometer y el Extremely Large Telescope de 39 metros.
Debido a que el sistema combina haces ópticos en tiempo real, los astrónomos no pueden utilizar el procesamiento posterior para corregir las bases inestables, lo que reduce el número de noches aptas para la máxima resolución.
Las estelas perturban el aire
Los parques eólicos no se detienen en la línea de valla, y sus estelas se han detectado hasta 55-100 kilómetros en dirección al viento.
Este aire en movimiento puede empeorar la calidad de la visión, la turbulencia que los astrónomos miden en la luz de las estrellas, haciendo que las imágenes estelares se dispersen en los detectores.
En condiciones favorables, la turbulencia estimada aumentó un 17% para 0,5 segundos de arco y un 43% para 0,3, acercando los episodios típicos a 0,4-0,6.
El calor sobre los paneles solares de INNA podría añadir más turbulencia, ya que el aire unos tres grados Celsius más cálido tiende a elevarse y mezclarse.
El polvo afecta a la óptica
Durante la construcción de INNA, el ESO proyectó que los niveles de partículas en el aire aumentarían alrededor de un 75% para el polvo más grueso y un 73% para el polvo más fino.
El polvo daña los telescopios cuando los granos se adhieren a los espejos, reduciendo la reflectividad, la fracción de luz que una superficie refleja.
En Paranal, el informe vinculó esta carga a una pérdida de rendimiento lumínico de alrededor del 2,5% y un 2% más de tiempo de inactividad por limpieza.
El sitio del Cherenkov Telescope Array Observatory South se vio más afectado porque sus espejos carecen de recintos completos contra el polvo.
La proximidad define el impacto
Incluso pequeños cambios de diseño no podrían eliminar el problema fundamental, ya que INNA estaba demasiado cerca de las crestas de los observatorios.
La distancia es importante porque la luz se dispersa en el aire y la vibración viaja a través de la roca, por lo que ambos efectos se debilitan solo cuando las fuentes están más alejadas.
El ESO también señaló que pequeños ajustes en la iluminación cerca de Armazones podrían reducir la contaminación a cerca del 1% para el Extremely Large Telescope.
Sin reubicación, el informe concluyó que los impactos restantes seguirían siendo sustanciales, lo que convierte la selección del sitio en una cuestión política.
Un proyecto se abandona
En febrero de 2026, un anuncio del ESO indicó que AES Andes se retiraría de INNA y se centraría en su cartera de energías renovables.
El servicio de evaluación ambiental de Chile aún tenía que cerrar la documentación, pero el ESO esperaba que la retirada se formalizara pronto.
“Cuando se confirme la cancelación, nos aliviáremos de que el complejo industrial INNA no se construya cerca de Paranal”, declaró Xavier Barcons, Director General del ESO.
La finalización del proyecto dio a los telescopios la mejor oportunidad de mantener las condiciones actuales, incluso a medida que el desarrollo regional continúa añadiendo luz.
Reglas para desiertos compartidos
INNA también expuso la rapidez con la que un sitio especial puede perder valor cuando los planificadores tratan la oscuridad y el silencio como recursos gratuitos.
Proteger los observatorios significa controlar la iluminación exterior, limitar el polvo y colocar las turbinas grandes lo suficientemente lejos como para que sus estelas se disipen.
Barcons afirmó que los proyectos de energía verde podrían coexistir con los observatorios cuando los planificadores mantuvieran suficiente distancia entre los sitios industriales y los telescopios.
Reglas de protección claras evitarían que futuros proyectos energéticos repitieran el mismo conflicto, especialmente a medida que Chile amplíe su capacidad renovable.
Manteniendo los cielos despejados
El análisis de INNA proporcionó cifras concretas sobre riesgos que suenan abstractos, y relacionó cada uno de ellos con la pérdida de capacidad de observación.
Las revisiones futuras pueden utilizar los mismos umbrales para establecer distancias de amortiguación tempranas, antes de que se construya el equipo y se tomen decisiones difíciles.
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