Utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST), los astrónomos han capturado una imagen asombrosa de una “medusa cósmica”. Esta galaxia única, identificada como ESO 137-001, se observa tal como era hace 8.500 millones de años, aproximadamente 5.300 millones de años después del Big Bang. Se espera que este descubrimiento proporcione una visión más detallada de la evolución de las galaxias durante un período crucial, la “adolescencia” del universo.
ESO 137-001 se clasifica como una galaxia medusa debido a sus largas colas de gas que se proyectan, asemejándose a los tentáculos de un animal marino. Este fenómeno se produce cuando la galaxia “nada” a través de un cúmulo de galaxias contra un fuerte flujo de viento que ejerce una gran presión. Este proceso, conocido como *ram-stripping*, expulsa el gas del cuerpo de la galaxia y forma una impresionante cola.
Descubrimiento en el Campo COSMOS
El equipo de investigación descubrió ESO 137-001 al examinar datos del área del cielo conocida como el Campo de Evolución Cósmica Profundo, o campo COSMOS. Esta región es favorecida por los astrónomos debido a su lejanía del plano de la Vía Láctea y a su limpieza de objetos brillantes que podrían obstruir la visión de las galaxias antiguas y distantes.
“Estábamos investigando una gran cantidad de datos de esta región del cielo bien estudiada con la esperanza de encontrar galaxias medusa previamente no estudiadas”, afirmó Ian Roberts del Centro de Astrofísica de Waterloo, en el Reino Unido, en un comunicado. “Desde el principio de la búsqueda, observamos una galaxia medusa distante que no había sido documentada y que inmediatamente llamó nuestra atención”.
Las imágenes del JWST muestran un disco galáctico que parece relativamente normal, similar a las galaxias modernas, pero con una diferencia notable en su cola de gas. Dentro de estos filamentos, se observan “nódulos” azul brillante que son grupos de estrellas jóvenes. La presencia de estas estrellas jóvenes sugiere que nacieron fuera del disco principal de la galaxia, directamente dentro de la cola de gas desprendida por la presión.
Una Sorpresa en el Universo Primitivo
El descubrimiento de ESO 137-001 sorprendió a los investigadores. Anteriormente, los expertos creían que los cúmulos de galaxias en formación hace 8.500 millones de años aún no tenían suficiente presión para generar el proceso de *ram-stripping*.
“Lo primero es que el entorno del cúmulo de galaxias resultó ser lo suficientemente hostil como para despojar a las galaxias de su gas, y lo segundo es que los cúmulos de galaxias pueden haber alterado las propiedades de las galaxias antes de lo que se pensaba”, explicó Roberts. “Estos datos nos brindan una visión rara de cómo las galaxias se transforman en el universo temprano”.
La investigación, publicada en The Astrophysical Journal el martes 17 de febrero, continuará. El equipo planea utilizar el JWST para desentrañar más misterios sobre cómo se formó la población de “galaxias muertas” que observamos en los cúmulos de galaxias actuales desde el pasado. (Space/Z-2)
