Se ha anunciado una venta parcial de una mina de níquel en Thompson, Manitoba. Vale Base Metals y tres nuevos socios lo dieron a conocer el jueves por la mañana.
El nuevo grupo propietario invertirá hasta 280 millones de dólares canadienses en las operaciones y mantendrá la mina en funcionamiento a largo plazo, según informaron.
Los nuevos socios – Exiro Minerals, con sede en Toronto; Orion Resource Partners, con sede en la ciudad de Nueva York; y el Fondo de Crecimiento de Canadá, un fondo de inversión federal que opera de forma independiente del gobierno – invertirán en la mina de Thompson, ubicada a unos 650 kilómetros al norte de Winnipeg.
La recién creada Exiro Nickel Company operará la mina. La nueva empresa se constituirá y tendrá su sede en Canadá, aunque utilizará parte de la inversión inicial proveniente de Estados Unidos.
Exiro Minerals, Orion Resource Partners y el Fondo de Crecimiento de Canadá tendrán una participación combinada del 81,1% en la nueva empresa. Vale conservará el 18,9% restante, una participación minoritaria.
“Juntos, nos convertiremos en una nueva empresa, con un nuevo liderazgo y un nuevo nombre”, declaró Shaun Usmar, CEO de Vale Base Metals.
“Hoy marca el lanzamiento de una nueva empresa canadiense de níquel. Nuestro equipo se siente honrado y entusiasmado por haber adquirido el cinturón de níquel de Thompson de Vale Base Metals, no solo uno de los mayores yacimientos de níquel del mundo, sino también uno con una importancia histórica para Canadá”, afirmó Shastri Ramnath, CEO de Exiro.
Plan de expansión
Ramnath indicó que no hay planes de despidos en la mina, que emplea a alrededor de 700 trabajadores y 300 contratistas.
Esperan expandir las operaciones y contratar a más personal.
El acuerdo incluye la adquisición de propiedades de exploración cerca de Thompson y el plan es duplicar la producción, según Ramnath.
“Tenemos un plan para aumentar la producción, un plan que contempla crecimiento y oportunidades”, afirmó.
“En realidad, nos preocupa más poder aumentar la producción. Nos preocupa más poder atraer personal a las operaciones, porque lo necesitaremos”, añadió.
La venta se produjo después de que Vale anunciara el año pasado que realizaría una revisión estratégica de sus operaciones en Thompson, incluida la posibilidad de una venta.
Existía el temor de que una venta pudiera significar despidos o incluso el cierre de la mina o una reducción de los servicios.
La alcaldesa de Thompson, Colleen Smook, declaró que el nuevo acuerdo es beneficioso para la comunidad y el norte de Manitoba.
“Es una gran oportunidad. Hemos sido socios, por eso Thompson se construyó, por la industria del níquel. He vivido aquí durante 54 años, en tiempos buenos y malos, y este es definitivamente uno de los momentos positivos que están ocurriendo en Thompson”, dijo.
“Brinda tranquilidad y estabilidad. Sabemos que tenemos el níquel. Sabemos que tenemos el producto aquí. Solo necesitábamos una empresa que trabajara con nosotros para extraer ese mineral del suelo”.
El primer ministro Wab Kinew declaró a los periodistas en una conferencia de prensa el jueves que extender la vida útil de la mina es importante, ya que el futuro de la economía depende cada vez más de los recursos naturales y la participación del sector privado.
Atribuyó la compra de la mina a sus grandes reservas de níquel y a la experiencia de los trabajadores de Thompson para extraerlo, todo ello en un contexto de bajos precios de mercado para el metal.
“Cuando el superciclo se recupere y los precios de las materias primas vuelvan a subir en el futuro, obtendrán beneficios”, dijo Kinew.
“La comunidad de Thompson podrá mantener sus valores de vivienda y sus ingresos… es una muy buena noticia”.
Compromiso de desarrollo
Warren Luky, presidente de United Steelworks Local 6166, se mostró satisfecho de que los trabajadores no pierdan sus empleos.
“Mucha gente empezaba a preguntarse qué debía hacer, si quedarse o si empezaba a buscar otro trabajo”, dijo.
“Con este anuncio, existe la promesa de llevar a cabo trabajos de desarrollo que permitirán extraer el cuerpo de mineral más profundo, lo que significa trabajo para todos”.
El acuerdo está previsto que se cierre a finales de 2026. Vale mantendrá las operaciones diarias en la mina hasta el cierre del acuerdo.
Ramnath dijo que los recursos mineros actuales indican que todavía hay mucho níquel por extraer en Thompson, y que la mina podría seguir funcionando durante décadas.
“Lo que nos resulta destacable es la cantidad de níquel que hay en el subsuelo y que aún no se ha extraído. Actualmente, el plan de vida útil de la mina es de 20 años, y creemos que podemos extraerlo de forma rentable, y ese es nuestro objetivo”, afirmó.
Mineral crítico
La minería en Thompson comenzó con el descubrimiento de níquel en 1956. Desde entonces, varias minas han operado en la zona y sus alrededores.
Inco operó la mayoría de las operaciones hasta 2006, cuando Vale, una empresa minera multinacional, compró Inco. Desde entonces, ha gestionado la mina local.
El proyecto forma parte de una estrategia continua para promover la inversión en minerales críticos canadienses.
Mostafa Fayek, jefe en funciones del departamento de ciencias de la Tierra de la Universidad de Manitoba, afirma que Manitoba es un posible centro de desarrollo de minerales críticos.
“El gobierno federal ha incluido 34 minerales críticos en el inventario canadiense. Treinta y uno de ellos se encuentran en la provincia de Manitoba”, dijo.
“Existe una lista de minerales prioritarios que incluye litio, grafito, níquel, cobalto, cobre y tierras raras. Todos ellos se encuentran en Manitoba”.
“El níquel es un mineral crítico. Es esencial para las baterías, la fabricación y la tecnología limpia. El mundo lo necesita, y necesita que los habitantes de Manitoba lo produzcan de forma responsable, con una mano de obra cualificada y unos estándares ambientales sólidos”, declaró Glen Simard, Ministro de Relaciones del Norte de Manitoba.
Ramnath dijo que la expansión de la producción de níquel en Thompson encaja bien con los objetivos económicos federales.
“Se está produciendo un cambio hacia la búsqueda nacional de nuestro propio níquel. Canadá y sus aliados recurrirán a nosotros para que les suministremos esos metales. Nuestra visión compartida es convertirnos en el próximo gran productor canadiense de níquel”, afirmó.
Plans are underway to kickstart investment in nickel production in Thompson. A partnership, including existing owners Vale, an American financing company, Toronto-based Exiro Minerals and the federal Canada Growth Fund, plans to invest up to $280 million in the operation while keeping workers on the job.
