El debate sobre la definición de sexo biológico continúa siendo intenso a nivel mundial, avivado por recientes decisiones ejecutivas. El tema oficial del Mes de la Historia LGBTQ+ (febrero) de este año es ‘Ciencia e Innovación’, y el universo natural está repleto de ejemplos que demuestran cómo la simple dicotomía de sexos y géneros a la que algunos desean aferrarse es, en realidad, una conveniencia cultural más que un “orden natural”.
Un ejemplo particularmente claro lo ofrece el gorrión de garganta blanca (Zonotrichia albicollis). Estudios de esta ave han revelado que la naturaleza utiliza sistemas genéticos complejos para crear un espectro de roles sexuales y sociales. Con una de cada 100 aves presentando una condición intersexual, existe una creciente demanda de “normalizar” el concepto de diversidad sexual a través de la lente de la biología, y el gorrión de garganta blanca sirve como una buena metáfora natural para estas conversaciones sociales.
Cuatro sexos
El gorrión de garganta blanca es un ave canora reconocible por su cabeza rayada en blanco y negro o marrón claro, un brillante punto amarillo sobre cada ojo y una mancha blanca en su garganta.
¿Su secreto? Exhibe no dos, sino cuatro sexos distintos, y cada uno de ellos juega un papel fundamental en la intrincada trama de sus comportamientos sociales y reproductivos.
De hecho, una creciente cantidad de evidencia apunta a que la idea convencional de dos sexos es una simplificación excesiva. Los genetistas han descubierto que la identidad sexual es un espectro más amplio que implica regulaciones más intrincadas que la simple presencia o ausencia de cromosomas Y.
Imaginen individuos que se sitúan en el límite donde el cromosoma sexual o la anatomía no se alinean estrictamente con ‘masculino’ o ‘femenino’. Esto se conoce como intersexualidad y está presente en aproximadamente el 1% de la población. Los datos modernos de secuenciación del genoma sugieren que los individuos pueden ser un “mosaico de células genéticamente distintas”, lo que significa que una persona puede tener algunas células con cromosomas sexuales que no coinciden con el resto de su cuerpo. Este descubrimiento difumina aún más lo que significa ser definitivamente masculino o femenino y apunta a un área significativa de ‘superposición’ que explica por qué algunas personas tienen dificultades para encajar en la estructura binaria.
El gorrión de garganta blanca ejemplifica esta complejidad. La especie presenta dos patrones distintos de plumaje en su cabeza, rayado en blanco y rayado en marrón claro, cada uno presente tanto en machos como en hembras. Estos patrones están vinculados a la presencia de un supergen particular en su ADN, en el cromosoma 2, que surgió hace aproximadamente 2 millones de años.
Dos morfos
Un supergen es un fragmento de ADN que contiene múltiples genes vecinos (o variantes de genes) que se heredan juntos como un paquete. Este, en los gorriones de garganta blanca, controla su singular sistema de apareamiento disasortativo: un ave rayada en blanco casi siempre se empareja con una rayada en marrón claro. Este sistema crea cuatro sexos conductuales distintos: macho rayado en blanco, hembra rayada en blanco, macho rayado en marrón claro y hembra rayada en marrón claro. Y cada uno de ellos utiliza diferentes estrategias de vida en lo que respecta a la agresión, la frecuencia del canto y el cuidado parental.
Los dos morfos del gorrión de garganta blanca también difieren drásticamente en su comportamiento social. Pasan la primavera en los bosques del noreste de Estados Unidos y Canadá y migran al sureste de Estados Unidos en invierno. Se reproducen en primavera, cuando ambos sexos defienden sus territorios cantando y atacando a los intrusos. Las hembras suelen construir nidos, mientras que ambos sexos proveen a los polluelos.
Curiosamente, aunque son socialmente monógamos, la vida sexual de las aves suele ser polígama, con hasta el 40% de los polluelos en un solo nido teniendo potencialmente otros padres. Las aves rayadas en blanco, de ambos sexos, son más agresivas e invierten más en la búsqueda de pareja y en la competencia intrasexual. También participan en más invasiones territoriales, con tasas de canto más altas y son más propensas a buscar copulaciones extrapares.
Por el contrario, las aves rayadas en marrón claro adoptan una estrategia más parental, a menudo proporcionando alimento a los polluelos a una tasa más alta y centrándose en la protección de sus parejas dentro de sus territorios.
Por lo tanto, una pareja de apareamiento consiste en un macho rayado en blanco agresivo con una hembra rayada en marrón claro que ofrece cuidado parental, o un macho rayado en marrón claro que se centra en proteger a sus parejas con una hembra rayada en blanco agresiva. Una pareja típica presenta un contraste único: una pareja rayada en blanco agresiva, ya sea macho o hembra, con una pareja rayada en marrón claro más protectora del sexo opuesto.
Dado que ambos tipos de parejas tienen un éxito reproductivo comparable, los cuatro sexos son complementarios en lugar de competitivos.
Una lección extraordinaria
El supergen surge de una inversión accidental de una gran sección en el cromosoma 2. Una inversión es un tipo de reordenamiento cromosómico donde un tramo de ADN se rompe en dos lugares, gira 180° y se reinserte en la orientación opuesta. El resultado son dos versiones del cromosoma: ZAL2 (normal) y ZAL2m (que contiene la inversión). Las aves rayadas en marrón claro portan dos copias de ZAL2, mientras que las aves rayadas en blanco portan una copia de cada una de ZAL2 y ZAL2m.
Esto es análogo al sistema de determinación sexual XY en los mamíferos, donde las combinaciones XX o XY suelen estar permitidas. Un ave ‘super blanca’ que porta dos copias de ZAL2m es extremadamente rara y puede resultar del apareamiento entre dos aves rayadas en blanco. Los científicos han identificado que dos genes clave, llamados ESR1 y VIP, dentro de esta región de inversión están regulados de manera diferente entre las dos formas del cromosoma 2. Esto explica los diferentes grados de agresión, selección de pareja y comportamiento parental en los dos morfos.
Cabe señalar que el supergen es independiente de los cromosomas sexuales W y Y en las aves. Su sistema de apareamiento disasortativo implica las consecuencias del supergen, así como los cromosomas sexuales W/Z, lo que apoya la idea de cuatro sexos.
Así es como un ave aparentemente ordinaria ofrece una lección extraordinaria: en la naturaleza, la identidad no tiene reparos en extenderse más allá de lo binario.
Riddhi Datta es bióloga molecular y profesora asistente en el Departamento de Postgrado de Botánica, Barasat Government College, Barasat, Bengala Occidental. También es coordinadora conjunta, zona este, de la Academia Nacional India de Jóvenes Científicos, Nueva Delhi.
Publicado – 20 de febrero de 2026 06:00 am IST
