Tamar Abrams, de 69 años, atravesó un par de años difíciles en 2022 y 2023. Ambos padres fallecieron, una relación terminó y se retiró del sector de la consultoría de comunicaciones. Se mudó de Arlington, Virginia, a Warren, Rhode Island, donde solo conocía a dos personas.
“Era un desastre”, recordó Abrams. Intentando sobrellevarlo, “me estaba comiendo hasta la saciedad”. Cuando su peso alcanzó los 122 kilogramos y sus niveles de presión arterial, colesterol y glucosa en sangre aumentaron, “sabía que tenía problemas de salud”.
¿Qué se le vino a la mente? “¡Oh, oh, oh, Ozempic!” –la pegadiza melodía de los anuncios de televisión que promocionaban el medicamento GLP-1 para la diabetes. Los anuncios también señalaban que los pacientes que lo tomaban perdían peso.
Abrams recordaba los anuncios como “alegres” y a veces se encontraba tarareando la melodía. Mostraban a personas que tomaban Ozempic cocinando tortillas, reparando bicicletas, jugando pickleball, “realizando actividades cotidianas, pero con energía”, dijo. “Estas personas estaban disfrutando mucho de la vida”.
Así que, como a menudo instan estos anuncios, a pesar de que nunca le habían diagnosticado diabetes, le preguntó a su médico si Ozempic era adecuado para ella.
No es de extrañar que Abrams recordara esos anuncios. Novo Nordisk, fabricante de Ozempic, gastó aproximadamente 180 millones de dólares en publicidad directa al consumidor en 2022 y 189 millones de dólares en 2023, según MediaRadar, que monitorea la publicidad. Para el año pasado, la suma –incluyendo anuncios de radio y televisión, vallas publicitarias, anuncios impresos y digitales– alcanzó los 201 millones de dólares, y el gasto total en publicidad directa al consumidor de medicamentos recetados superó los 9 mil millones de dólares, según los cálculos de MediaRadar.
Novo Nordisk declinó comentar sobre esas cifras.
¿Debería ser legal comercializar medicamentos directamente a los pacientes potenciales? Esta controversia, que ha estado latente durante décadas, ha comenzado a recibir una renovada atención tanto de la administración Trump como de los legisladores.
La cuestión es particularmente relevante para los adultos mayores, que enfrentan más problemas médicos que las personas más jóvenes y son más propensos a tomar medicamentos recetados. “Parte del envejecimiento es desarrollar afecciones de salud y convertirse en un objetivo de la publicidad de medicamentos”, dijo Steven Woloshin, quien estudia la comunicación y la toma de decisiones en salud en el Dartmouth Institute.
El debate sobre los anuncios directos al consumidor se remonta a 1997, cuando la FDA flexibilizó las restricciones y permitió anuncios de medicamentos recetados en televisión siempre que incluyeran un resumen rápido de los principales riesgos y proporcionaran una fuente de información adicional.
“Eso realmente abrió la puerta”, dijo Abby Alpert, economista de la salud en la Wharton School de la Universidad de Pensilvania.
La introducción de Medicare Parte D, en 2006, trajo consigo “una gran expansión de la cobertura de medicamentos recetados y, como resultado, un gran aumento de la publicidad farmacéutica”, agregó Alpert. Un estudio que co-escribió en 2023 encontró que los anuncios farmacéuticos eran mucho más frecuentes en áreas con una alta proporción de residentes mayores de 65 años.
La investigación de la industria y la académica ha demostrado que los anuncios influyen en las tasas de prescripción. Los pacientes son más propensos a programar citas y solicitar medicamentos, ya sea por nombre de marca o por categoría, y los médicos a menudo cumplen. Pueden seguir múltiples visitas de seguimiento.
Pero ¿eso beneficia a los consumidores? La mayoría de los países desarrollados se abstienen. Solo Nueva Zelanda y, a pesar de la oposición de una década de la Asociación Médica Estadounidense, Estados Unidos permiten la publicidad directa al consumidor de medicamentos recetados.
Los defensores de la salud pública argumentan que tales anuncios fomentan el uso y el abuso de medicamentos nuevos y costosos, incluso cuando los medicamentos existentes y más baratos funcionan con la misma eficacia. (Las compañías farmacéuticas no se molestan en anunciar una vez que expiran las patentes y los medicamentos genéricos están disponibles).
En un estudio de 2023 en JAMA Network Open, por ejemplo, los investigadores analizaron el “valor terapéutico” de los medicamentos más anunciados en televisión, basándose en las evaluaciones de organizaciones europeas y canadienses independientes que negocian los precios de los medicamentos aprobados.
Casi tres cuartas partes de los medicamentos más anunciados no funcionaron significativamente mejor que los más antiguos, según el análisis.
“A menudo, los medicamentos realmente buenos se venden solos”, dijo Aaron Kesselheim, autor principal del estudio y director del Programa sobre Regulación, Terapéutica y Derecho en la Universidad de Harvard.
“Los medicamentos sin valor terapéutico agregado necesitan ser promocionados, y eso es lo que hace la publicidad directa al consumidor”, dijo.
Los opositores a una prohibición de dicha publicidad dicen que beneficia a los consumidores. “Proporciona información y educación a los pacientes, los hace conscientes de los tratamientos disponibles y los lleva a buscar atención”, dijo Alpert. Eso es “especialmente importante para afecciones subdiagnosticadas”, como la depresión.
Además, escribió en un reciente comentario en JAMA Health Forum, los anuncios directos al consumidor conducen a un mayor uso no solo de medicamentos de marca, sino también de sustitutos no anunciados, incluidos los genéricos.
La administración Trump entró en este debate el pasado septiembre, con un memorándum presidencial que pedía un regreso a la política anterior a 1997 que restringía severamente la publicidad directa al consumidor de medicamentos. Esa posición ha sido instada repetidamente por el secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., quien ha acusado a “los anuncios farmacéuticos de enganchar a este país con medicamentos recetados”.
Al mismo tiempo, la FDA dijo que estaba emitiendo 100 órdenes de cese y desistimiento sobre anuncios de medicamentos engañosos y enviando “miles” de advertencias a las compañías farmacéuticas para que retiraran los anuncios engañosos. Marty Makary, el comisionado de la FDA, criticó los anuncios de medicamentos en un ensayo en The New York Times.
“Hay mucho debate”, dijo Woloshin sobre esas acciones. “No sé si veremos algo concreto”.
Este mes, sin embargo, la FDA notificó a Novo Nordisk que la agencia había encontrado que su anuncio de televisión para una nueva versión oral de Wegovy era falso y engañoso. Novo Nordisk dijo en un correo electrónico que estaba “en proceso de responder a la FDA” para abordar las inquietudes.
Mientras tanto, senadores demócratas e independientes que rara vez se alinean con la administración Trump también han presentado legislación para prohibir o limitar la publicidad directa al consumidor de productos farmacéuticos. El pasado febrero, el senador independiente Angus King de Maine y otros dos patrocinadores presentaron un proyecto de ley que prohíbe la publicidad directa al consumidor durante los primeros tres años después de que un medicamento recibe la aprobación de la FDA.
King dijo en un correo electrónico que el proyecto de ley informaría mejor a los consumidores “al asegurarse de que los medicamentos recién aprobados no puedan inundar inmediatamente el mercado con anuncios antes de que comprendamos completamente su impacto en el público en general”.
Luego, en junio, él y el senador independiente Bernie Sanders de Vermont propusieron una legislación para prohibir tales anuncios por completo. Eso podría ser difícil, dijo Woloshin, dada la decisión de la Corte Suprema de Citizens United que protege la libertad de expresión corporativa.
Además, los anuncios directos al consumidor representan solo una parte de los esfuerzos promocionales de la industria. Las compañías farmacéuticas en realidad gastan más dinero en publicidad a los médicos que a los consumidores.
Aunque la televisión todavía representa la mayor parte del gasto de los consumidores, debido a su costo, Kesselheim señaló “la expansión en gran medida no regulada de los anuncios directos al consumidor en la web” como una preocupación particular. Las ventas de medicamentos están evitando los consultorios médicos al trasladarse en línea.
Woloshin dijo que “las campañas de sensibilización sobre enfermedades” –para todo, desde el herpes zóster hasta las piernas inquietas– no mencionan ningún medicamento en particular, pero son “a menudo marketing disfrazado de educación”.
Aboga por campañas educativas más eficaces, dijo, “para ayudar a los consumidores a ser más inteligentes y escépticos y capaces de reconocer información confiable versus no confiable”.
Por ejemplo, Woloshin y Lisa Schwartz, una colega fallecida, diseñaron y probaron una simple “caja de información del medicamento”, similar al etiquetado nutricional en los alimentos envasados, que resume y cuantifica los beneficios y los riesgos de los medicamentos.
Por ahora, los consumidores tienen que intentar educarse sobre los medicamentos que ven promocionados en la televisión.
Abrams investigó mucho sobre Ozempic. Su médico estuvo de acuerdo en que probarlo tenía sentido.
Abrams fue remitida a un endocrinólogo, quien determinó que su glucosa en sangre era lo suficientemente alta como para justificar el tratamiento. Tres años después y con 23 kilogramos menos, se siente capaz de perseguir a su nieto de 2 años, disfruta de las clases de Zumba y ya no necesita medicamentos para la presión arterial o el colesterol.
Por lo tanto, Abrams no está segura, dijo, de cómo sentirse acerca de una posible prohibición de la publicidad directa al consumidor de medicamentos. “Si no le hubiera preguntado a mi nuevo médico al respecto, ¿lo habría sugerido Ozempic?” se preguntó Abrams. “¿O todavía pesaría 122 kilogramos?”
The New Old Age se produce en colaboración con The New York Times.
