Científicos del Vikram Sarabhai Space Centre, en Thiruvananthapuram, India, han descubierto cómo una combinación única de vientos costeros y la intensa luz solar tropical determina la composición química del aire que respiramos. El estudio revela que los aerosoles orgánicos – partículas líquidas o sólidas suspendidas en la atmósfera – experimentan una transformación drástica entre el día y la noche.
Al analizar muestras de aire en el extremo sur de la India durante la pre-temporada del monzón, el equipo encontró que la concentración de estas partículas es el doble durante el día que durante la noche. Esta fluctuación está impulsada por la dinámica de la brisa marina, un ciclo en el que la dirección del viento cambia a medida que la tierra se calienta y se enfría, actuando como una potente correa de transmisión para contaminantes tanto naturales como provocados por el hombre.
Para su investigación, los científicos utilizaron un muestreador de alto volumen, esencialmente un filtro de aire gigante, instalado en la azotea de un edificio a solo 500 metros del mar Arábigo. Este dispositivo capturó partículas PM10, de un tamaño similar al polvo y el polen. Una vez filtradas, las partículas fueron analizadas en laboratorio mediante una técnica llamada cromatografía de gases-espectrometría de masas, para identificar marcadores moleculares o firmas químicas que revelaran su origen.
Los resultados mostraron que el aire durante el día estaba dominado por ftalatos, aditivos utilizados en plásticos para hacerlos más flexibles. La intensa luz solar tropical provoca la evaporación de estos químicos de los residuos plásticos tanto en tierra como en la superficie del océano. Una vez en el aire, reaccionan con la luz solar a través de un proceso conocido como fotoquímica, formando aerosoles secundarios.
Durante la noche, cuando la brisa cambia y sopla desde la tierra hacia el mar, se detectaron firmas de actividad humana. El equipo halló altos niveles de ácido tereftálico, un subproducto específico generado al quemar plástico a bajas temperaturas, lo que sugiere que las quemas nocturnas de residuos en áreas urbanas cercanas son una fuente importante de contaminación costera. La naturaleza también juega un papel: durante las horas de luz, el aire se llena de azúcares primarios provenientes del polen y las esporas, mientras que el aire nocturno contiene ácidos secundarios formados por reacciones químicas que involucran emisiones provocadas por el hombre, atrapadas en una atmósfera más baja y estable.
Los investigadores también señalan que una gran proporción de la materia orgánica presente en el aire permanece sin identificar. Futuros estudios deberán explorar lípidos, proteínas y polisacáridos desconocidos para lograr una comprensión completa de la atmósfera del subcontinente indio tropical.
A pesar de esto, el estudio pone de relieve la magnitud de la contaminación por plásticos en la atmósfera y sus variaciones a lo largo del día. A medida que aumenta la cantidad de residuos plásticos a nivel mundial, estas partículas en el aire podrían influir en todo, desde la formación de nubes y los patrones de lluvia hasta la salud humana y la biodiversidad. Al identificar con precisión cuándo y cómo estos contaminantes ingresan al aire, esta investigación ayuda a los responsables políticos a mejorar la gestión de residuos y permite a los científicos desarrollar modelos climáticos más precisos, garantizando que las comunidades costeras estén mejor preparadas para los futuros desafíos ambientales.
