Veintiséis años han transcurrido desde la muerte de Heather, la hija de Julie Maughan, pero el dolor persiste. “Es un trastorno de estrés postraumático, ¿verdad? Revives momentos, estás ahí y es muy visceral. Es difícil de expresar con palabras”, afirma la mujer de 58 años.
Algunos de los recuerdos de Julie de aquella época –que describe como “una bomba explotando en nuestra familia”– son confusos y fragmentados. Otros, sin embargo, son horriblemente vívidos. Recuerda a Heather, de tan solo ocho años, siendo levantada con delicadeza por las enfermeras tras apagar el respirador, y colocada en los brazos de sus padres para morir.
Después, ¿qué ocurrió? “Se la llevaron y fue un shock absoluto. Recuerdo pensar: ‘¿Gracias por eso? ¿Podemos irnos ahora?’. Fue surrealista. Nos fuimos de vacaciones como una familia de cuatro y regresamos como una familia de tres”.
¿Cómo pudo una niña completamente sana ir de vacaciones con su familia a la costa de Devon y no volver a casa? Heather Preen debería ser un nombre conocido; su muerte –y la de su padre, Mark, quien años después se suicidó– es un escándalo nacional. Algunas madres que han perdido a sus hijos en circunstancias brutales no quieren recordar el sufrimiento de sus hijos. Julie siempre ha necesitado enfrentarse a ello “para entender”.
Heather contrajo el patógeno E. coli O157 mientras jugaba en la playa de Dawlish con su hermana mayor, Suzanne, de diez años. Aunque comúnmente se asocia con intoxicaciones alimentarias, la bacteria también puede estar presente en aguas contaminadas.
Julie había elegido cuidadosamente el destino: “La playa tenía una Bandera Azul [lo que significaba que era limpia y segura para nadar], por eso la elegí”. Efectivamente, la familia, procedente de Birmingham, había notado “agua sucia”, con trozos de papel higiénico flotando, que salía de una tubería. “En aquel entonces no sabía qué era un ‘alcantarillado combinado'”, explica. El agua había formado un charco que Heather tuvo que saltar, y acabó cayendo dentro.
En los días siguientes, Heather se fue enfermando progresivamente, primero con diarrea explosiva y luego con sangrado rectal.
Julie pensó que había hecho todo lo correcto: primero consultó a un farmacéutico y luego llevó a Heather a un médico de cabecera.
Julie Maughan’s (pictured) daughter Heather died after contracting E. coli from swimming in the sea in Devon
Heather (pictured) contracted the pathogen E. coli O157 while playing on the beach in Dawlish with big sister Suzanne, who was ten
Dejó a Mark y Suzanne continuar con sus actividades vacacionales y se quedó en el chalet con Heather, diciéndole que jugarían. Se detiene, llorando: “No me di cuenta de que, incluso entonces, Heather estaba muriendo. Su cuerpo se estaba apagando”. La E. coli O157 no siempre es fatal, pero en casos raros puede provocar un fallo renal llamado síndrome urémico hemolítico.
Incluso después de que Heather fuera trasladada en ambulancia al hospital tras una segunda visita al médico de cabecera, no tuvo ninguna oportunidad. “Quiero que la gente sepa lo que hace”, dice Julie. “‘Licúa’ los órganos. Nunca olvidaré que nos mostraron un escáner cerebral y donde normalmente se esperarían ondas, no había nada, solo blanco puro”.
Ahora, finalmente, se está contando la historia de Heather Preen –y de otras como ella–. *Dirty Business*, un drama documental de tres partes de Channel 4, está a punto de provocar la misma indignación por la contaminación del agua –y cómo se regulan las compañías de agua– que *Mr Bates Vs The Post Office* provocó por el escándalo del Horizonte. ¿Por qué no se creó un infierno en la tierra por esto en el momento de la muerte de Heather? La gente lo intentó. Julie lo intentó. Recuerda haber confrontado a funcionarios de sanidad ambiental, una vez descartada una fuente alimentaria, rogándoles que cerraran la playa.
Le dijeron constantemente que esta no era una opción, ya que South West Water se apresuró a descartar las aguas residuales como la causa, una postura que la compañía ha mantenido. A la familia se le dijo repetidamente que Heather podría haber contraído E. coli por excrementos de perro. “Me habría dado cuenta si hubiera pisado excrementos de perro”, insiste su madre.
Aunque no se pudo probar una conexión entre la muerte de Heather y las aguas residuales crudas que se confirmaron en esa playa de Dawlish, en su investigación se reveló que había habido 14 quejas sobre las aguas residuales y que el brote de E. coli también había provocado cinco casos más, incluido uno en el que tres niños fueron hospitalizados.
Pero mientras Julie consideró que era “una victoria para Heather” cuando el forense dictaminó que su hija había muerto por accidente, en lugar de causas naturales, dar testimonio en la investigación fue “traumático”.
En el drama, Mark es sometido a lo que solo puede describirse como un interrogatorio por parte de los abogados de South West Water sobre su declaración sobre el charco en el que Heather cayó y los trozos de papel higiénico que había en él, sugiriendo que no pudo haber visto lo que creía haber visto.
“Estaba devastado”, recuerda Julie. “Me preocupaba que se enfadara y le dije ‘mantén la calma’, pero realmente lo atacaron. Implicaron que era su culpa, cuestionándolo sobre el papel higiénico. No entendía por qué era tan adversarial. Era muy ‘ellos contra nosotros’. Solo queríamos saber la verdad sobre cómo murió Heather y, para nosotros, era un problema de salud pública”.
Julie Maughan as a young mum with her daughters Heather (left) and Suzanne (right). While no link was proved between Heather’s death and the raw sewage that was confirmed on that beach in Dawlish, at her inquest it was revealed that there had been 14 complaints about the sewage there
Heather (in the boat) with sister Suzanne and her father Mark. Julie is finally able to look at pictures of Heather and her dad playing together and remember the happiness ‘because she was full of joy’
“Creo que pensaban que iba a demandarlos. Siempre he dicho que no quiero su dinero. Sigo pensando así. No se trataba de dinero. No estoy acusándolos de matar a Heather”.
“Se trataba de evitar que esto le sucediera a otra familia, de que reconocieran que existía un peligro”.
“Ese sigue siendo mi mayor temor, que algún día reciba una llamada de una familia devastada que ha perdido a un hijo. Porque, con un poco de suerte, no les pasará”.
Qué mujer extraordinaria es Julie Maughan. Los problemas sobre los que ha estado gritando durante años son de suma importancia, pero hablar de ellos es como seguir abriendo una herida costrosa. Se disculpa por llorar durante nuestra entrevista, pero es asombroso que haya mantenido la compostura que tiene.
Porque cuando esa ‘bomba’ explotó, cada miembro de la familia Preen se vio afectado.
Recuerda que, tras la muerte de Heather, “el pobre Mark” soportó la peor parte de las preguntas de la policía y los investigadores de sanidad ambiental. “¿Dónde fuiste? ¿Qué comiste? Creo que me protegió de ese lado. Fue Mark quien se sentó con Heather toda la noche en la capilla ardiente”.
Como dice Julie: “Heather fue una víctima, pero Mark también, yo también, Suzanne también. Ella perdió a su hermana y a su mejor amiga. Luego perdió a su padre”.
Even after Heather was rushed to hospital, she had no chance. ‘I do want people to know what it does,’ Julie says. ‘It “liquifies” the organs. I will never forget them showing us a brain scan and where you’d normally expect to see squiggles, there was nothing’
Heather on her birthday with her mother, sister and grandmother. Heather is still everywhere in their home. Julie has kept all the shells her youngest gathered up on that final holiday. She tells how she and Suzanne buy a new bauble for ‘Heather’s Christmas tree’ every year
El matrimonio de los Preen nunca se recuperó de la muerte de Heather. Mientras ella “fue en una dirección” –estudiando documentos científicos sobre la contaminación del agua, tratando de crear conciencia pública–, Mark se volvió hacia adentro.
“Simplemente no pudo soportarlo. La depresión lo golpeó. Bebía mucho. Cargaba con esa culpa. Me pregunto si no le puse demasiada presión”.
Durante años, estuvieron “juntos pero no realmente juntos”. “Era por el bien de Suzanne, porque no quería que tuviera que lidiar con la separación de sus padres además de todo lo demás. Pero cuando estaba haciendo sus exámenes GCSE, era obvio que las cosas iban mal”.
Mark se mudó y las cosas para él empeoraron aún más. “No podía contactarlo, pero también estaba enojada con él. Recuerdo haberle dicho: ‘Has perdido a una hija, pero tienes otra hija que necesita vivir. No pierdas el tiempo con ella. La vida es preciosa. Tú, de todos, lo sabes'”.
En 2016, a los 55 años, Mark se suicidó. Esa escena en el drama es gráfica, difícil de ver incluso para un extraño. ¿Cómo diablos debió ser para Julie?
“Me sorprendió”, asiente. “Respiré hondo. Pero creo que fue correcto incluirlo. Esto es lo que hizo esa bomba debajo de nosotros. Salió de la nada, pero continuó y continuó”. En definitiva, *Dirty Business* es una experiencia devastadora, que te hará pensar cada vez que te bañes en el mar, camines junto a un río o incluso bebas un vaso de agua del grifo.
La tragedia de la familia Preen es solo un hilo en la historia de cómo dos vecinos de Cotswold –Peter Hammond y Ash Smith– se convirtieron en “detectives de aguas residuales”, investigando por qué su río local, antes cristalino, ahora era de un gris turbio.
Son “los héroes de todo esto”, dice Julie. Hammond, un profesor jubilado de biología computacional, y Smith, un detective jubilado, utilizaron cámaras ocultas, solicitudes de acceso a la información y modelos de IA para descubrir vertidos de aguas residuales a escala industrial en todo el país. El drama, meticulosamente investigado, traza lo que sucedió con la industria del agua una vez que fue privatizada en 1989 y, nuevamente, después de que se flexibilizara la regulación cuando David Cameron era primer ministro.
Julie and her daughters. As Julie says: ‘Heather was a casualty but so was Mark, so was I, so was Suzanne. She lost her sister and her best friend. Then she lost her dad’
Heather with her father Mark. Heather’s death fractured Julie and Mark’s relationship and he later moved out, taking his own life in 2016
El resultado final es que la inversión disminuyó y las compañías de agua extrajeron miles de millones en ganancias.
El drama plantea preguntas inquietantes sobre la relación cómplice entre los reguladores gubernamentales de la industria del agua y los directivos de las compañías de agua, y se basa en gran medida en la información proporcionada por denunciantes.
Hay una escena impactante en la que se les dice a los inspectores que ya no se les exigirá examinar ciertos incidentes de contaminación, sino que las propias empresas serán las responsables de autorregularse. Y los problemas persisten. En 2024, Thames Water vertió aguas residuales crudas a los cursos de agua durante unas asombrosas 300.000 horas. Y el pasado mayo, fue multada con una cifra récord de 122,7 millones de libras esterlinas por incumplir las normas sobre el tratamiento de aguas residuales y el pago de dividendos.
Sin embargo, el mes pasado se descubrió que estaba vertiendo aguas residuales crudas al río Mole en Surrey.
A pesar del aumento de las facturas, Thames Water está sumida en deudas –17.600 millones de libras esterlinas en diciembre–, en parte debido a que el dinero se ha sacado de la empresa en forma de préstamos y dividendos.
Julie no puede entender por qué nuestro agua está de alguna manera relacionada con las ganancias. Como dice: “Lo pensé entonces y sigo diciéndolo ahora: el agua es una fuente de vida. Las compañías de agua nunca deberían funcionar con fines de lucro. Me gustaría sentarme con Keir Starmer y decirle: ‘Detén esta bola, AHORA'”.
En respuesta a la publicidad en torno a *Dirty Business*, South West Water ha declarado: “Aún no se nos ha permitido revisar el programa, por lo que no podemos comentar lo que se emitirá en relación con la muerte de Heather en 1999. Sin embargo, la trágica muerte de un niño es devastadora y nuestros pensamientos siguen con la familia afectada”.
“Las aguas de baño están sujetas a pruebas rigurosas, monitoreo en tiempo real e informes públicos. El agua de baño en Dawlish Warren fue analizada como parte de las investigaciones en ese momento por Sanidad Ambiental y las muestras no contenían E. coli”.
Finally, the story of Heather Preen – and others like her – is being told. Dirty Business, a three-part Channel 4 factual drama, looks set to spark the same sort of anger over water pollution as Mr Bates Vs The Post Office did for the Horizon scandal
De alguna manera, Julie y Suzanne han sobrevivido a la bomba que explotó en su familia. Julie terminó la carrera que estaba cursando cuando Heather murió y desde entonces se ha vuelto a casar. Suzanne, ahora de 37 años, también fue a la universidad y se ha convertido en “una mujer que me asombra, es una persona sólida como una roca”.
Heather sigue estando en todas partes en su casa. Julie ha guardado todas las conchas que su hija menor recogió en esas últimas vacaciones. Cuenta cómo ella y Suzanne compran un nuevo adorno para el “árbol de Navidad de Heather” cada año. Y dice que la “energía” de su hija sigue con ella. “No sé cómo se vería como una mujer adulta, eso me lo negaron, pero todavía la siento. Es esa energía a la que me aferro. Y la extraño. La extraño desesperadamente”.
Al principio, Julie se negó a cooperar con el drama de Channel 4, pero la idea de que Heather fuera olvidada la obligó a reconsiderarlo. Ahora está contenta de haberlo hecho, en parte porque sabe que “este es un problema de salud pública”, y en parte porque le permitió hacer las paces con Mark, finalmente, entendiendo por qué buscó el camino que eligió.
“Estuve muy enojada con él durante mucho tiempo, pero ver a Tom [McKay, el actor] interpretándolo me hizo verlo de manera diferente. Le dije a Tom que tuve un momento cuando vi sus escenas. Me di cuenta de la culpa que Mark habría estado cargando. Creo que entendí más”.
Finalmente puede mirar fotos de Heather y su padre jugando juntos y recordar la felicidad “porque ella estaba llena de alegría”. “Solía colarse en nuestra cama cuando papá me preparaba una taza de té. Si me estaba abrazando, se apretaba en el medio de nosotros”.
Este drama será una lección para aquellos que piensan que el problema de la contaminación del agua es algo que solo les preocupa a los científicos y a los activistas. “Quiero sentarme con el Primer Ministro y asegurarme de que sea consciente de cómo nos afecta a todos”, dice Julie.
¿Qué cree ella que Heather pensaría de su continua búsqueda, por dolorosa que sea? “Creo que me diría: ‘Vamos, mamá. Solo terminemos esto'”.
Dirty Business está disponible para ver y transmitir en Channel 4 a las 21:00 del lunes.
