Patatas fritas, cereales azucarados, barritas de chocolate y croquetas para freidora de aire: todos ellos reciben la etiqueta de alimentos ultraprocesados. Este término aparece cada vez más y, en otoño de 2025, una gran investigación estableció la relación entre estos alimentos y enfermedades como la diabetes, las enfermedades cardiovasculares e incluso diferentes tipos de cáncer. La comida de supermercado es poco saludable, es la conclusión. ¿Debemos prohibir para siempre el pan de supermercado, una bolsa de patatas fritas o un envase de yogur de frutas de nuestra despensa?
¿Qué son los alimentos ultraprocesados?
Aunque cada vez se lee más sobre la alimentación ultraprocesada, es útil saber de dónde proviene este término. En resumen, son productos alimenticios que se fabrican principalmente en fábricas, con aditivos que no se encuentran fácilmente en la verdulería o la carnicería. Para determinar si algo está ultraprocesado, a menudo se utiliza la clasificación NOVA. Este sistema fue ideado en 2009 por investigadores de la Universidad de São Paulo. Utilizan cuatro categorías útiles para clasificar los alimentos:
- Alimentos no procesados o mínimamente procesados: piense en huevos, verduras o patatas. Pero también el yogur y el cuscús entran en esta categoría.
- Ingredientes culinarios procesados: piense en sal, azúcar, miel, aceite vegetal o mantequilla.
- Alimentos procesados: en esta categoría se encuentran las verduras y frutas enlatadas, los frutos secos salados, los quesos y las carnes procesadas ahumadas. Y también su botella de vino entra aquí.
- Alimentos ultraprocesados: estos son productos fabricados industrialmente que están compuestos por muchos ingredientes diferentes. Patatas fritas, barras de chocolate, comidas preparadas y cereales de desayuno azucarados. Pero también su paquete de Nutrilon y el pan de supermercado entran en esta categoría.
¿Qué dice esto sobre mi alimentación?
Cuanto más procesado esté un alimento, menos saludable es. Se podría decir. Pero no es tan simple. El científico de los alimentos Jaap Seidell es profesor emérito de la VU y lleva años investigando los alimentos ultraprocesados: “Aproximadamente el 70% de lo que se puede comprar en el supermercado pertenece a la categoría de alimentos ultraprocesados. Piense en patatas fritas, frutos secos, paquetes de virutas de chocolate, todos esos yogures y quesos con sabores y así podría seguir. Una gran parte de ellos es poco saludable. Contienen todo tipo de sustancias para que los productos duren más, sean más cremosos o más crujientes. Pero lo que los hace especialmente poco saludables es que a menudo están llenos de grasas, azúcares y sales”.
Sin embargo, esto no se aplica a todos los productos ultraprocesados que se encuentran en el supermercado. Jaap Seidell: “Si, por ejemplo, consideramos el pan integral de supermercado, contiene todo tipo de aditivos para mantenerlo fresco por más tiempo. Esto puede parecer poco saludable, pero en esencia asegura que las personas coman más pan integral. Las fibras y los nutrientes que obtienen con ello son muy importantes para una dieta saludable. Por lo tanto, al mantener el pan sabroso por más tiempo, se facilita a las personas tomar decisiones saludables”.
“Lo mismo ocurre con la alimentación infantil, por ejemplo, con la leche en polvo. Es un producto ultraprocesado en todos los sentidos, pero hace exactamente lo que debe hacer: reemplazar todos los componentes de la leche materna. Por lo tanto, es una alimentación muy saludable para los bebés”.
¿Por qué se considera un problema la alimentación ultraprocesada?
No toda la alimentación ultraprocesada es, por lo tanto, poco saludable. Pero la gran mayoría de los alimentos que entran en esa categoría sí lo son. Esto tiene varias razones. Jaap Seidell: “El principal problema con muchos alimentos ultraprocesados es que son muy sabrosos. Y eso hace que comas demasiado muy rápido. Esto también se ha investigado: ¿qué pasa si les ofrecemos a las personas dos comidas diferentes? Una lo menos procesada posible y otra lo más procesada posible? Resultó que las personas comían mucho más del segundo plato, en realidad más de lo que necesitaban. Todas esas grasas, azúcares y sales hacen que la comida sea adictivamente deliciosa”.
Alternativas saludables
En su búsqueda de una alimentación más saludable, los consumidores buscan puntos de apoyo. Las empresas responden inteligentemente ofreciendo barras, bebidas y purés llenos de proteínas, calcio o vitaminas. Jaap Seidell: “Los productores de alimentos saben muy bien lo que preocupa a los consumidores y responden inteligentemente. Estos productos pueden parecer una opción saludable, pero en muchos casos son simplemente ultraprocesados, con demasiado azúcar, grasas y sales”.
¿Qué debe hacer entonces para llevar una vida saludable? Jaap Seidell: “Es una respuesta un poco aburrida, pero intente comer de forma variada. El Plato de la Alimentación Saludable es una buena guía. Por lo tanto, coma ese pan integral, suficientes verduras y frutas, ese 100% de crema de cacahuete. Esto asegura una buena base y entonces no es tan malo si de vez en cuando come chocolate o una pizza precocinada. Y sea consciente de que prácticamente todo lo que compra preenvasado en el supermercado o en la estación no es saludable”.
“Y algo más que me gustaría destacar: comer sano no es tan difícil, pero actualmente comer poco sano es mucho más fácil. Y en muchos casos también más delicioso. Por lo tanto, no es su culpa si cae en la tentación de comer alimentos poco saludables. Se le bombardea con anuncios de alimentos ultraprocesados todo el día y estamos biológicamente programados para ser muy sensibles a ellos”.
