Anillos blancos y descoloridos alrededor de barriles oxidados en el lecho marino han sido rastreados hasta fugas de residuos químicos altamente corrosivos en el lodo circundante.
Este hallazgo demuestra que el material vertido en la costa de EE. UU. hace décadas sigue remodelando los hábitats profundos más de 50 años después, reaccionando con el fondo marino y alterando la vida oceánica profunda en la actualidad.
Surgen halos blancos
En los núcleos de lodo extraídos junto a los barriles, aparecieron halos blancos como costras endurecidas y parches polvorientos en sedimentos que de otro modo eran oscuros.
Mediante el muestreo a lo largo de estos halos, un equipo del Scripps Institution of Oceanography rastreó la costra hasta fugas de residuos alcalinos.
La microbióloga Dra. Johanna Gutleben, de Scripps, comparó los sedimentos del halo con controles cercanos y encontró casi ningún material genético microbiano en los núcleos del halo.
Debido a que los halos permanecen visibles, permiten a los investigadores identificar rápidamente posibles sitios de fuga, incluso antes de muestrear lo que se ha escapado.
Mapeando el cementerio
Un estudio de las profundidades marinas survey escaneó aproximadamente 58 millas cuadradas de la cuenca de San Pedro. Submarinos robotizados cruzaron el fondo con sonido y cámaras, transformando conjeturas aproximadas en un mapa preciso de los escombros.
En esa área, los analistas registraron más de 74.000 objetivos de escombros, incluidos alrededor de 27.000 objetos con forma de barril dispersos frente a las costas de Los Ángeles.
Tales conteos convierten cada inmersión de seguimiento en un trabajo de triaje, ya que cada corrida de muestreo alcanza solo una pequeña fracción de los sitios.
El DDT no fue la causa
Durante años, muchas personas vincularon los barriles oxidados con el DDT, un pesticida que persiste durante décadas y que ya se ha medido en los sedimentos del fondo marino cercanos.
En las nuevas pruebas, los niveles de DDT se mantuvieron altos en todo el sitio de vertido independientemente de la proximidad de un núcleo a un barril.
Este patrón uniforme significó que los barriles no actuaron como fuentes nuevas, incluso donde los halos blancos estaban justo al lado de ellos.
Mucho después de su prohibición en 1972, el DDT aún puede bioacumularse, acumulándose en los animales más rápido de lo que se descomponen, en las redes tróficas oceánicas.
La química escribe los anillos
Las fugas químicas de algunos barriles transformaron el lodo blando en anillos pálidos, y el proceso dependió de simples reacciones con el agua de mar.
Las mediciones mostraron que el sedimento alcanzó un pH, una escala de acidez y alcalinidad, cercano a 12, mientras que el agua de mar se mantuvo cerca de 8.
El magnesio del agua circundante reaccionó con esa base, endureciendo los granos en un borde que resistía las olas y las lentas corrientes del fondo marino.
Con el tiempo, la brucita, un mineral de hidróxido de magnesio que se forma en una base fuerte, ayudó a fijar esos anillos en su lugar durante décadas.
Microbios se encuentran con extremos
Debajo de los halos, el sedimento contenía muchos menos microbios que el lodo vecino, y la comunidad no se parecía en nada a una mezcla típica del fondo marino.
A esos altos niveles de pH, las bacterias alkalifílicas, microbios que crecen mejor en condiciones alcalinas, dominaron las muestras que alguna vez sustentaron a muchos grupos.
En lugar de muchos tipos de microbios que viven juntos, un puñado de linajes se apoderó, dejando poca variedad genética para el resto.
La reducción de la actividad microbiana puede alterar la forma en que el fondo recicla el nitrógeno y el azufre, con efectos que pueden llegar a animales más grandes del fondo marino.
Una cicatriz que persiste
Pasan los años, pero los halos permanecen, porque la costra mineral continúa amortiguando el sedimento hacia una fuerte alcalinidad.
La brucita se disuelve en el agua de mar a paso lento, liberando productos químicos básicos que elevan el pH local incluso después de que se detiene el derrame original.
Basándose en las tasas de disolución, el equipo estimó que los efectos en el fondo marino podrían durar varios miles de años en algunas partes de la cuenca.
Este cronograma significa que incluso un muestreo cuidadoso puede perturbar un bolsillo químico de larga duración, por lo que los planificadores deben elegir los objetivos con cuidado.
Cómo el vertido se volvió legal
Entre las décadas de 1930 y principios de la de 1970, las agencias y las empresas trataron las aguas profundas del océano como un sistema de eliminación listo para usar.
Los registros de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) describen al menos 14 lugares de vertido en aguas profundas frente a la costa sur de California.
Desde subproductos de refinería hasta residuos radiactivos de bajo nivel, el material vertido incluía productos químicos, escombros de perforación petrolera e incluso explosivos militares obsoletos.
Los barriles de acero delgado nunca fueron diseñados para décadas bajo el agua, por lo que las costuras corroídas de hoy dificultan la identificación del contenido original.
Lo que sigue desconocido
Incluso con nuevos mapas, los científicos aún no pueden decir qué barriles permanecen sellados y cuáles ya se han vaciado en el lodo.
Aproximadamente un tercio de los barriles tienen halos blancos, una pista de que los residuos alcalinos se filtraron y cambiaron solo los pies circundantes.
Algunas fugas pueden liberar metales atrapados en el sedimento, y aún nadie sabe si esos metales han pasado a los peces y mariscos.
Decisiones difíciles bajo el agua
Cualquier plan de limpieza enfrenta un compromiso entre perturbar sedimentos frágiles y aceptar que los barriles dañados puedan seguir filtrándose.
A unos 3.000 pies de profundidad, los equipos dependen de robots y cables, y un movimiento en falso podría extender el material cáustico más lejos.
La EPA ya ha probado nuevos estudios y muestreos alrededor de los sitios de vertido, pero la agencia aún carece de un inventario completo de los contenidos.
Por ahora, los científicos pueden usar los halos para establecer prioridades, mientras que la EPA y los legisladores deciden si las antiguas políticas de vertido merecen una respuesta moderna.
Viendo los restos
Los barriles oxidados y los halos blancos muestran que los residuos industriales pueden seguir reescribiendo la química del fondo marino mucho después de que se detuvo el vertido.
Mejores mapas y un muestreo cuidadoso pueden reducir lo desconocido, pero cada decisión debe sopesar los riesgos de exposición frente al daño de la intervención.
El estudio se publica en PNAS Nexus.
Foto: Schmidt Ocean Institute.
—–
¿Te gustó lo que leíste? Suscríbete a nuestro boletín para artículos interesantes, contenido exclusivo y las últimas actualizaciones.
Visítanos en EarthSnap, una aplicación gratuita traída por Eric Ralls y Earth.com.
—–
