Una nueva investigación sobre cráneos de animales con cuernos encontrados en la cueva de Des-Cubierta, en España, profundiza en el misterio de cuándo y por qué los neandertales los depositaban allí.
Según múltiples líneas de evidencia, los cráneos no fueron colocados todos a la vez, sino que probablemente fueron transportados repetidamente a una estrecha galería durante un período prolongado en el Paleolítico Medio tardío, entre hace 70.000 y 50.000 años.
La excavación de la cueva comenzó en 2009, y una de las capas rocosas llamó la atención de los arqueólogos por un gran conjunto de herramientas de piedra musterienses, una cultura principalmente asociada con los neandertales en Europa.
Pero no solo había herramientas; también había un conjunto inusual de restos de animales, compuestos abrumadoramente por cráneos.
Los investigadores catalogaron las partes superiores de los cráneos de al menos 35 animales individuales, incluyendo 28 bóvidos, cinco ciervos y dos rinocerontes. La mayor parte del resto de los esqueletos, como mandíbulas, extremidades e incluso pómulos, están ausentes.
La acumulación deliberada de cráneos de animales es bastante rara en el registro arqueológico. Un equipo liderado por la arqueóloga Lucía Villaescusa de la Universidad de Alcalá en España, quiso saber si el propio sitio podía ofrecer pistas sobre la forma en que se colocaron estos cráneos.
Estudiaron múltiples líneas de evidencia, incluyendo la distribución espacial de los escombros geológicos y los artefactos arqueológicos en el depósito; el reensamblaje de los huesos fragmentados; y el nivel de preservación de los huesos.
Sus resultados mostraron que un derrumbe introdujo primero un cono de escombros en la galería. Fue después de este derrumbe que los neandertales comenzaron a introducir cráneos de animales, colocándolos en la cueva durante fases separadas de actividad.
El período de tiempo de esta actividad no está claro, pero la separación entre los depósitos deja claro que no fue una instancia única de recolección de cráneos.
Relacionado: Huesos de un niño enterrados hace 40.000 años resuelven un misterio neandertal de larga data
Como ocurre con tantas actividades antiguas de los humanos y los neandertales, es probable que nunca sepamos por qué los neandertales de Des-Cubierta tenían una tradición repetida de colocar cráneos en una cueva, pero el patrón repetido sugiere una práctica estructurada que ofrece una rara visión de las posibles vidas simbólicas de nuestros antiguos parientes.
«La integración de datos geológicos, espaciales y tafonómicos demuestra que la acumulación de cráneos de grandes herbívoros no fue un evento deposicional único, sino más bien el resultado de episodios repetidos incrustados en un proceso a largo plazo de uso de la galería», escriben los investigadores.
«Este comportamiento sostenido y reiterado destaca la naturaleza estructurada y transmitida de esta práctica, añadiendo una pieza significativa a la discusión más amplia sobre la complejidad y el potencial simbólico de las expresiones culturales neandertales.»
Los hallazgos han sido publicados en Archaeological and Anthropological Sciences.
