Los centros de datos necesarios para impulsar la revolución de inteligencia artificial del gobierno podrían consumir más electricidad que todo el país en su punto máximo de demanda, según ha revelado The Times.
Por primera vez, Ofgem, el regulador energético, ha revelado que alrededor de 140 centros de datos han solicitado conexiones a la red eléctrica, requiriendo 50 gigavatios de capacidad en hora punta. En contraste, la demanda máxima de electricidad en el Reino Unido en un día reciente fue de 45 GW.
Los miembros del Parlamento han señalado que un aumento potencialmente enorme en la demanda de energía debería impulsar una “conversación nacional” sobre los posibles inconvenientes de un auge de los centros de datos, incluyendo el riesgo de poner en peligro los objetivos de cambio climático del Reino Unido.
La capacidad de centros de datos propuesta, según el regulador energético, es aproximadamente cinco veces mayor de lo que el gobierno había previsto inicialmente al planificar cómo cumplir con el objetivo de una red eléctrica limpia para 2030, establecido por Ed Miliband, el secretario de energía.
Oliver Hayes, jefe de política y campañas de Global Action Plan, una organización benéfica ambiental, dijo: “La elección es clara: mantener los compromisos legalmente vinculantes de reducción de emisiones, desbloqueando aún más crecimiento verde, o liberar centros de datos colosales en las comunidades del Reino Unido y ver cómo las emisiones se disparan. Es una cosa u otra.”
Sir Keir Starmer ha prometido expandir los centros de datos de IA para impulsar el crecimiento económico, y se cambiarán las normas de planificación para facilitar su construcción clasificándolos como de importancia nacional.
Sin embargo, los críticos han advertido sobre el riesgo de que el Reino Unido sufra las mismas consecuencias ambientales que en Estados Unidos, desde redes eléctricas sobrecargadas hasta el consumo de miles de millones de litros de agua.
Woodhead Reservoir in Derbyshire in May last year. AI data centres can consume huge amounts of water
ADAM VAUGHAN/EPA
Hinkley Point C, la primera nueva planta de energía nuclear del Reino Unido en una generación, tendrá una capacidad para producir solo 3,2 GW de electricidad cuando esté terminada.
Ofgem ha indicado que el volumen de solicitudes de conexión a la red eléctrica de grandes consumidores de energía, impulsadas por los centros de datos, “supera incluso las previsiones de demanda más optimistas”.
Expertos del sector consideran poco realista que se construyan tantos centros de datos que consumen mucha energía.
Sin embargo, Ofgem ha afirmado que se espera que la mayoría de los proyectos identificados reciban conexiones prioritarias a la red. Añadió que 71 centros de datos, o alrededor de 20 GW de los 50 GW, son proyectos “maduros” en los que los promotores ya han tomado la decisión final de seguir adelante con sus inversiones.
Toby Perkins, diputado por Chesterfield y presidente del comité de auditoría ambiental, dijo: “Parece que se ha tomado la decisión de que los centros de datos son integrales e importantes y están sucediendo sin una conversación nacional real sobre cuáles serán las implicaciones. Y una de ellas clave es la demanda de energía.”
Toby Perkins
MATT CROSSICK/EMPICS/ALAMY
Google, Meta y Amazon se encuentran entre las empresas que planean construir centros de datos de IA en el Reino Unido, sumándose a los aproximadamente 450 a 500 centros existentes.
Perkins también señaló que es vital asegurar que los centros de datos, que consumen mucha energía, no descarrilen la necesidad “urgente” del gobierno de reducir los precios de la energía. Esto dependerá en parte de si los promotores de los centros de datos asumen los costos de las conexiones a la red o si se “socializan” entre todos los contribuyentes.
Ofgem ha indicado que está considerando opciones para permitir que los promotores construyan sus propias conexiones a la red a su propio costo, “ayudando a acelerar las conexiones y ofrecer mejores resultados para los consumidores”.
El regulador también está estudiando opciones para reducir la cola de conexiones priorizando los proyectos más viables, como cobrar tarifas a los promotores de centros de datos por solicitar una conexión.
Perkins teme que la competencia de los centros de datos por las conexiones a la red pueda desplazar a los proyectos de energía limpia que también buscan una conexión, retrasando los esfuerzos para reducir las emisiones de carbono.
“Una de las cosas que impide la descarbonización de otros sectores, impidiendo que las empresas instalen paneles solares en todos sus techos, por ejemplo, es el acceso a la red”, dijo Perkins, cuyo comité está planeando una investigación sobre el impacto ambiental de los centros de datos.
Meta’s Lulea data centre in Sweden
El diputado laborista ha escrito a Miliband preguntando si la demanda adicional de los centros de datos se ha tenido suficientemente en cuenta en el objetivo propuesto de reducir las emisiones en un 87 por ciento para 2040.
El gobierno declaró: “Los centros de datos son una parte vital de nuestra economía y de nuestra vida cotidiana. Nuestras zonas de crecimiento de la IA están impulsando su desarrollo en áreas con nueva generación de energía limpia, como Gales del Norte, hogar de nuestros primeros reactores modulares pequeños.
“Los centros de datos solo pueden conectarse donde la red pueda soportarlos. El Consejo de Energía de la IA está explorando oportunidades para atraer inversiones en nuevas fuentes de energía limpia para la industria, mientras trabajamos con Ofgem y las empresas de la red para liberar la capacidad de la red.”
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Katie Davies, jefa de política de energía e infraestructura de techUK, la asociación comercial, dijo que los centros de datos son “la base de una economía digital moderna” y pueden impulsar el crecimiento económico. “Sin embargo, este crecimiento depende de la capacidad de los centros de datos para obtener acceso oportuno a la energía, lo que actualmente se ve obstaculizado por la acumulación de conexiones a la red, ya que los proyectos enfrentan retrasos de hasta ocho años.”
“La propuesta introducción de un depósito o tarifa para que los centros de datos aseguren una conexión es bienvenida. Si se implementa de manera justa y proporcional, esto debería ayudar a garantizar que los proyectos serios y comprometidos se prioricen y se conecten a la red lo antes posible.”
