Muchas personas hoy en día superan en edad a sus padres y abuelos, sin embargo, estos años adicionales a menudo conllevan una serie de enfermedades crónicas. Los científicos buscan que estas últimas décadas se sientan menos como tiempo extra y más como la plenitud de la vida, por lo que están investigando formas de retrasar el declive biológico que normalmente se acelera después de los 65 años.
Una vía que está recibiendo seria atención intercambia las dietas drásticas por la química.
Restringir las calorías sin desnutrición prolonga la vida de ratones, gusanos e incluso macacos rhesus, pero seguir esa rutina es difícil y puede causar mareos, huesos frágiles y adelgazamiento del cabello.
Los investigadores están buscando píldoras que ofrezcan los mismos beneficios al tiempo que permiten disfrutar de la cena.
Importancia de la investigación sobre el envejecimiento
El envejecimiento impulsa la mayoría de las principales causas de muerte – enfermedades cardíacas, cáncer, demencia – al impulsar a las células hacia la disfunción. Retrasar el proceso subyacente podría reducir la carga de varias afecciones a la vez en lugar de tratar cada una por separado.
Los economistas de la salud pública señalan que recortar incluso unos pocos años de discapacidad al final de la vida ahorraría miles de millones en costos de atención y mejoraría la calidad de vida de millones de personas.
La mayoría de los descubrimientos de fármacos aún se dirigen a enfermedades individuales, sin embargo, un campo en crecimiento llamado gerociencia trata el envejecimiento en sí mismo como la causa raíz.
Los miméticos de restricción calórica, o MRC, están en lo alto de la lista de deseos porque aprovechan los circuitos metabólicos que los animales ya utilizan para sobrevivir en tiempos de escasez.
Cuando estos circuitos se activan, las células limpian las proteínas dañadas, mejoran el uso de la energía y fortalecen las defensas contra el estrés.
Restricción calórica y sus obstáculos
La restricción calórica clásica generalmente significa comer un 20–40 por ciento menos de calorías de lo normal durante años.
La evidencia en roedores es sorprendente, pero las personas encuentran que el régimen es insostenible y los recortes severos de energía pueden debilitar la inmunidad. Una estrategia más segura tiene como objetivo activar los mismos interruptores moleculares con medicamentos.
Las herramientas de cribado computacional ahora buscan en bibliotecas de fármacos compuestos que hagan que las células humanas imiten el perfil de expresión génica observado con la reducción de calorías.
Este enfoque es más rápido que probar cada molécula en animales vivos primero y, a menudo, destaca los fármacos ya aprobados para otras afecciones, lo que reduce los años en el camino hacia los ensayos clínicos.
Rilmenidina: un medicamento común combate el envejecimiento
Uno de los hallazgos sorprendentes de estas búsquedas es la rilmenidina, un medicamento para la hipertensión que se toma por vía oral durante tres décadas.
Después de que los modelos de aprendizaje automático la señalaran, un equipo dirigido por el biogerontólogo molecular João Pedro Magalhães de la Universidad de Birmingham del Reino Unido la puso a prueba en Caenorhabditis elegans, un pequeño gusano del suelo favorecido por los investigadores del envejecimiento.
“Por primera vez, hemos podido demostrar en animales que la rilmenidina puede aumentar la vida útil”, dijo.
El mismo ensayo ofreció otra ventaja: los gusanos más viejos se beneficiaron casi tanto como los jóvenes, lo que sugiere que los humanos no tendrían que comenzar el tratamiento en la mediana edad.
El historial de seguridad del fármaco también ayuda. Los médicos recetan rilmenidina en todo el mundo para la presión arterial alta, y los efectos secundarios son raros y relativamente leves: incluyen palpitaciones, insomnio y somnolencia en algunos casos.
Como señaló Magalhães, “estamos ansiosos por explorar si la rilmenidina puede tener otras aplicaciones clínicas”.
Cómo actúa la rilmenidina dentro de las células
La rilmenidina se une a los receptores de imidazolina, pequeñas estaciones de acoplamiento en las membranas celulares que regulan el metabolismo. En los gusanos, un receptor llamado nish-1 resultó ser esencial.
“Descubrimos que los efectos de prolongación de la vida de la rilmenidina se eliminaron cuando se eliminó nish-1”, explicó el equipo de investigación. Luego reintrodujeron el gen del receptor. Rescatar el receptor nish-1 restableció el aumento de la vida útil después del tratamiento con rilmenidina.
Estos hallazgos delinean un camino claro para futuros ajustes de fármacos destinados a aumentar la potencia o reducir cualquier efecto no deseado.
Posteriormente a nish-1, los gusanos tratados aumentaron la autofagia, el sistema de eliminación de residuos de la célula, y toleraron mejor el estrés por calor que sus pares no tratados.
Ni la sincronización del desarrollo ni la fertilidad se vieron afectadas, lo que sugiere que el fármaco se dirigió a las vías del envejecimiento en lugar del crecimiento o la reproducción.
Pruebas entre especies
C. Elegans comparte muchos genes con los humanos, sin embargo, los investigadores necesitan datos de mamíferos antes de pasar a las personas.
Por lo tanto, el grupo de Birmingham alimentó a los ratones con rilmenidina y observó cambios en la expresión génica en el tejido hepático y renal que coincidieron con la firma clásica de restricción calórica.
Los biomarcadores sanguíneos del metabolismo se desplazaron hacia niveles más jóvenes, lo que refuerza la idea de que la píldora aprovecha los programas de supervivencia antiguos conservados en todas las especies.
Debido a que el compuesto ya está aprobado, los ensayos clínicos de fase temprana podrían centrarse directamente en marcadores biológicos como las proteínas inflamatorias, la sensibilidad a la insulina y la fuerza muscular.
La administración oral de rilmenidina es una ventaja práctica sobre los fármacos que requieren inyecciones o dietas especiales.
Futuro de la rilmenidina y el antienvejecimiento
Aún se deben realizar estudios humanos más largos para descartar daños sutiles y confirmar que la mejora de los marcadores se traduce en años más saludables. Aun así, los expertos ven un impulso en el desarrollo.
“Con una población mundial que envejece, los beneficios de retrasar el envejecimiento, incluso ligeramente, son inmensos”, dijo Magalhães.
Los reguladores necesitarán nuevas pautas para los fármacos que se dirijan al envejecimiento en lugar de una enfermedad diagnosticada, y los éticos están debatiendo el acceso equitativo. Sin embargo, la perspectiva de tomar una pequeña tableta diaria en lugar de contar cada caloría es difícil de ignorar.
Si la rilmenidina o compuestos similares siguen demostrando ser seguros y eficaces, la próxima generación de personas mayores puede descubrir que mantenerse saludable hasta los ochenta años se siente menos como suerte y más como ciencia de rutina.
El estudio completo fue publicado en la revista Aging Cell.
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