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Observadores de aves experimentados, capaces de identificar rápidamente muchas especies, muestran diferencias en su cerebro en comparación con personas que no lo son. Áreas específicas del cerebro importantes para la percepción, la atención y la memoria son más complejas en estructura y también más activas durante una tarea de reconocimiento de aves en los observadores, en comparación con las mismas áreas en personas sin experiencia. Investigadores estadounidenses publicaron estos hallazgos el lunes en la revista Journal of Neuroscience.
Estas áreas cerebrales también parecían mostrar relativamente menos envejecimiento en los observadores de aves mayores, aunque esta diferencia no fue estadísticamente concluyente. El comunicado de prensa adjunto sugiere que observar aves puede ser un buen entrenamiento para la percepción, la atención y la memoria, y que podría ayudar a un envejecimiento cognitivo saludable.
La investigación se enmarca en una larga serie de estudios sobre los efectos del entrenamiento específico en el cerebro. Actividades como el ajedrez, la música, el deporte, el multilingüismo y los rompecabezas se han asociado con beneficios para el cerebro, como mejorar la inteligencia o incluso proteger contra la demencia. Sin embargo, Wouter Weeda, profesor asociado de metodología y estadística en el Instituto de Psicología de la Universidad de Leiden, advierte que “casi siempre hay matices que considerar”.
“En este tipo de estudios, dos aspectos son relevantes”, explica Weeda. “El primero es la causalidad. No se puede deducir de este tipo de experimento que una cosa cause la otra”. También es posible que las personas se conviertan en expertas en un campo porque su cerebro es diferente, o que haya otro factor subyacente que explique las diferencias encontradas, como que los observadores de aves hagan más ejercicio, pasen más tiempo al aire libre o tengan menos estrés.
Para investigar la causalidad, se podría seguir a dos grupos de personas no entrenadas durante un período prolongado, proporcionando un entrenamiento intensivo a un grupo y no al otro, manteniendo las demás condiciones iguales. Por ejemplo, ambos grupos podrían pasar tiempo al aire libre, y luego se podría observar si el grupo de entrenamiento muestra cambios cerebrales y el grupo de control no.
Complejo y costoso
“Este estudio no hizo eso: es una instantánea”, dice Weeda. “Lo cual es comprensible”. Un diseño experimental perfectamente controlado y a largo plazo con un escáner es complejo y costoso, explica. Existen algunos estudios conocidos que han examinado los cambios cerebrales bajo la influencia del entrenamiento durante un período prolongado, incluyendo estudios de personas que aprendieron a hacer malabares y de taxistas principiantes que aprendieron todas las calles de Londres. Estos estudios mostraron cambios estructurales en el cerebro a lo largo de los años. Weeda señala: “Este estudio encaja bien con esa imagen, aunque la evidencia sea correlacional”.
Sin embargo, queda una segunda pregunta, según Weeda: ¿estos cambios cerebrales también te hacen más inteligente o más ágil en otros ámbitos? ¿O el entrenamiento intensivo simplemente te hace muy bueno en una habilidad súper específica? “Hay mucha evidencia que sugiere que esto último es lo que sucede”, dice Weeda. “Las tareas en el escáner son difíciles de traducir al comportamiento en el mundo real. En general, hay poca evidencia de transferencia: la transferencia de habilidades entre diferentes dominios”.
Finalmente, Weeda habría preferido un mayor número de participantes en relación con el envejecimiento del cerebro de los observadores de aves. Sin embargo, considera que la investigación es interesante. “Es original y está bien hecha”, dice. “Los investigadores observaron la complejidad del tejido cerebral, así como su actividad. La pregunta interesante es: ¿cuál de los dos viene primero? ¿Qué sucede realmente en el cerebro durante el aprendizaje, el envejecimiento o las enfermedades cerebrales?”
Weeda enfatiza que todos estos estudios contribuyen a una mejor comprensión de cómo funciona el cerebro. “Estamos aprendiendo cada vez más que el cerebro es más plástico de lo que pensábamos. Esto hace que sea muy interesante seguir investigando la relación entre el uso y el cambio del cerebro”. Y pasar tiempo al aire libre tiene varios beneficios para la salud, también mentales, concluye. “Así que si observar aves también puede entrenar tu cerebro, eso me parece una situación beneficiosa para todos”.
