La era del “libro de bolsillo” está llegando a su fin en Estados Unidos. ReaderLink, el mayor distribuidor de libros del país, anunció recientemente que dejará de distribuir libros de bolsillo, marcando el final de un formato que una vez democratizó la lectura para la clase trabajadora. Las ventas han caído en picada, de 131 millones de unidades en 2004 a solo 21 millones en 2024.
Shelly Romero, ahora agente literaria en Nueva York, recuerda con nostalgia sus primeras experiencias con la lectura. Creció en Hialeah, Florida, en una familia trabajadora donde su madre a menudo tenía dos empleos. “No recuerdo una librería”, comenta Romero. “Lo que estaba a poca distancia a pie, ya que no teníamos coche, era el Publix [supermercado] y a veces encontrábamos libros en Goodwill [tienda de segunda mano].”
Para Romero y toda una generación, la puerta de entrada a la literatura no era una biblioteca silenciosa ni un libro de tapa dura impecable, sino un expositor de alambre en un supermercado, una farmacia o una estación de tren. Allí, entre chicles y cigarrillos, se encontraban los libros de bolsillo: pequeños, de aproximadamente 10 por 18 centímetros y lo suficientemente baratos como para comprarlos por impulso.
Romero describe estos libros como una especie de “tienda de caramelos”, donde había algo para todos, desde novelas románticas Harlequin hasta ciencia ficción y terror. Aunque ahora posee un Amazon Kindle, del mismo tamaño que un libro de bolsillo pero con capacidad para miles de títulos, siente que se está perdiendo algo. “Ya fuera por el olor de la tinta o del papel, tienen un cierto encanto y son muy nostálgicos para mí y para muchos otros.”
La accesibilidad es una preocupación clave. Romero señala que la pérdida de estos libros asequibles es especialmente preocupante en un contexto donde las bibliotecas están siendo recortadas y se están produciendo prohibiciones de libros. Además, el precio de los libros de tapa dura para jóvenes adultos, que oscila entre 19,99 y 21,99 dólares, puede ser prohibitivo para adolescentes con trabajos a tiempo parcial.
La historia del libro de bolsillo se remonta a 1935 con Allen Lane y su Penguin Books en Gran Bretaña, inspirado por la frustración de no encontrar una lectura decente en una estación de tren. El formato llegó a Estados Unidos en 1939 con Pocket Books y se popularizó durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el ejército estadounidense distribuyó millones de “Armed Services Editions” a las tropas.
Paula Rabinowitz, profesora emérita de inglés en la Universidad de Minnesota, argumenta que la genialidad del formato radicaba en su intimidad física y portabilidad. “Generó una nueva explosión tecnológica de esta forma de lectura masiva”, afirma. “La idea era que los libros no costaran más que un paquete de cigarrillos, 25 centavos, y a menudo se vendían fuera de las librerías. Lo considero una de las intervenciones tecnológicas más importantes del siglo XX.”
El modelo de distribución también fue clave. A diferencia de las ediciones de tapa dura, que se encontraban en las librerías, los libros de bolsillo se trataban como revistas, distribuidos a través de mayoristas que reabastecían estantes en decenas de miles de puntos de venta no tradicionales. Esta ubicuidad significaba que los libros estaban repentinamente disponibles para personas que quizás nunca hubieran cruzado el umbral de un establecimiento literario.
El declive se atribuye a varios factores: el auge del “paperback de comercio” (más grande, de mayor calidad y más rentable), la consolidación de los distribuidores y la revolución digital. Brenna Connor, directora de análisis de la industria del libro en Circana, señala que la utilidad del formato –portabilidad– ha sido superada por los teléfonos inteligentes y los lectores electrónicos.
Steve Zacharius, director ejecutivo de Kensington Publishing, el mayor editor independiente de este formato en Estados Unidos, lamenta la situación. Su padre fundó la compañía en 1974, publicando inicialmente solo libros de bolsillo. “En enero, mi jefe de producción, que lleva 35 años aquí, me llamó y me dijo: ‘Esto es triste, es el primer mes que no tenemos un libro de bolsillo’. Cuando la compañía comenzó, éramos totalmente de bolsillo. No teníamos tapa dura ni de comercio cuando mi padre comenzó en 1974; era totalmente de bolsillo y las tiradas de cada libro eran enormes.”
Zacharius concluye: “Estaba revisando el historial de ventas y viendo cómo los números seguían disminuyendo desde 1994, un poco cada año. El mercado habló, los consumidores dijeron que querían un cambio de formato.”
