Hace aproximadamente 250 millones de años, una región que hoy es un árido desierto en el noroeste remoto de Australia se extendía a lo largo de la costa de una bahía poco profunda conectada a un vasto océano prehistórico. Fósiles recolectados allí hace más de seis décadas y en gran parte ignorados en las colecciones de museos, están ahora reconfigurando la comprensión de los científicos sobre cómo los animales terrestres volvieron primero al mar y se extendieron por todo el planeta.
La extinción masiva del Pérmico-Triásico, la extinción más devastadora en la historia de la Tierra, golpeó hace unos 252 millones de años y fue seguida por un calentamiento global extremo. En sus secuelas, los ecosistemas marinos de estilo moderno comenzaron a tomar forma al inicio de la Era de los Dinosaurios (o Era Mesozoica). Durante esta ventana crítica, los primeros tetrápodos marinos (vertebrados de cuatro extremidades), incluidos anfibios y reptiles, emergieron y rápidamente se convirtieron en los depredadores acuáticos ápice dominantes. La mayoría de los fósiles de estos primeros cazadores marinos se han encontrado en el hemisferio norte. Descubrimientos comparables del hemisferio sur han sido raros y permanecen poco documentados.
Ahora, un nuevo análisis de fósiles de 250 millones de años de antigüedad de la región de Kimberly en el norte de Australia Occidental revela un grupo sorprendentemente diverso de anfibios marinos con conexiones globales inesperadas a través de los antiguos océanos.
Fósiles Perdidos Redescubiertos Después de 50 Años
Los fósiles de anfibios marinos fueron descubiertos por primera vez en Australia durante expediciones en las décadas de 1960 y 1970. Los especímenes se dividieron entre museos en Australia y los EE. UU. Una investigación publicada en 1972 concluyó que el material representaba una sola especie, Erythrobatrachus noonkanbahensis. La especie fue identificada a partir de varios fragmentos de cráneo que emergían de la roca en la estación de ganado Noonkanbah, al este del remoto pueblo de Derby en Kimberly.
En las décadas siguientes, los fósiles originales de Erythrobatrachus se extraviaron. Su desaparición desencadenó una búsqueda internacional en colecciones de museos. En 2024, los especímenes perdidos hace mucho tiempo finalmente fueron localizados, lo que permitió a los investigadores volver a examinar estos desconcertantes anfibios marinos con técnicas modernas.
Primeros Anfibios Marinos Después de la Extinción del Pérmico
Erythrobatrachus pertenecía a un grupo conocido como trematosaurios temnospóndilos. Estos animales eran parientes ‘similares a cocodrilos’ de las salamandras y ranas actuales y podían alcanzar longitudes de hasta 2 m. Los trematosaurios son especialmente significativos porque sus fósiles aparecen en depósitos rocosos costeros formados menos de 1 millón de años después de la extinción masiva del Pérmico-Triásico. Como resultado, representan el grupo más antiguo y claramente reconocible de tetrápodos marinos mesozoicos.
Una observación más cercana de los fragmentos de cráneo redescubiertos reveló una importante sorpresa. Los huesos que antes se atribuían a una sola especie en realidad provenían de al menos dos trematosaurios diferentes: Erythrobatrachus y una segunda forma perteneciente al género Aphaneramma.
Los escaneos 3D de alta resolución del cráneo de Erythrobatrachus indican que medía unos 40 cm de largo cuando estaba completo y pertenecía a un depredador de gran tamaño con una cabeza ancha. Aphaneramma era similar en tamaño general, pero tenía un hocico largo y estrecho adecuado para atrapar peces pequeños. Ambas especies nadaban en aguas abiertas en el mismo entorno, pero probablemente se alimentaban de diferentes presas.
Evidencia de una Rápida Expansión Global
Erythrobatrachus solo se conoce de Australia. En contraste, los fósiles de Aphaneramma se han descubierto en rocas de edad similar en Svalbard en el Ártico escandinavo, el Lejano Oriente ruso, Pakistán y Madagascar. Estos hallazgos sugieren que algunos de los primeros tetrápodos marinos mesozoicos se expandieron rápidamente a múltiples roles ecológicos y se extendieron ampliamente por el planeta. Es posible que hayan viajado a lo largo de las costas de supercontinentes interconectados durante los primeros dos millones de años de la Era de los Dinosaurios.
El estudio aparece en la Journal of Vertebrate Paleontology. Los fósiles redescubiertos de Erythrobatrachus ahora están siendo devueltos a Australia. Fósiles adicionales de anfibios de la Era de los Dinosaurios se pueden ver en el Museo Sueco de Historia Natural.
