El máximo verdor de la Tierra se ha desplazado de manera decisiva hacia el noreste en las últimas cuatro décadas, estableciendo una reubicación medible de la superficie viva del planeta.
Esta constante deriva redefine dónde se concentra el crecimiento estacional de las plantas, alterando el equilibrio geográfico de la absorción de carbono y la sincronización de los ecosistemas a nivel mundial.
Seguimiento del centro verde
A partir de las observaciones satelitales diarias de la vegetación global, un único punto en movimiento marca dónde se concentra la vegetación del planeta en cada momento.
Trabajando con este registro planetario, el profesor Miguel Mahecha de la Universidad de Leipzig documentó cómo este punto de equilibrio se ha movido persistentemente hacia el noreste en las últimas décadas.
En lugar de oscilar uniformemente entre los hemisferios, el ciclo anual ahora se inclina hacia el norte en cada estación y se extiende más hacia el este que antes.
Al comprimir la actividad vegetal global en una sola coordenada en movimiento, este hallazgo establece una prueba más clara de las fuerzas que están empujando el centro verde de la Tierra fuera de su trayectoria histórica.
Una onda con las estaciones
Cada año, el centro verde oscilaba hacia el norte y hacia el sur al ritmo de las estaciones, trazando un bucle a través de la tierra y el océano.
La luz solar impulsa este ritmo, ya que las plantas añaden clorofila y superficie foliar en primavera, para luego reducirse cuando la luz disminuye.
A mediados de julio, el centro alcanzaba el Atlántico Norte cerca de Islandia, para luego descender frente a Liberia en África Occidental alrededor de marzo.
Debido a que este ciclo se repite, los pequeños cambios a largo plazo se manifiestan como una inclinación constante en lugar de una fluctuación aleatoria de año en año.
La atracción hacia el norte durante todo el año
Con el paso de las décadas, la trayectoria en bucle se ha desplazado hacia el norte en cada estación, incluso durante el verano austral, cuando el equipo esperaba una tracción hacia el sur.
El dióxido de carbono explicó aproximadamente el 70% del “verdor global” observado, un aumento a largo plazo de la cobertura foliar en todo el mundo, en un amplio análisis.
Las estaciones de crecimiento más largas y los inviernos más suaves mantienen los bosques y las granjas del norte más verdes hasta más tarde en el otoño, empujando ese punto de equilibrio hacia el norte.
Por ahora, el estudio vinculó el movimiento a amplios cambios climáticos y terrestres, no a una única causa simple.
Una tracción hacia el este
También se observó un movimiento hacia el este, y el centro verde se desplazó hacia Asia a medida que los cambios se acumularon en regiones específicas.
Los puntos calientes de verdor en India, China y partes de Rusia añadieron superficie foliar adicional, desplazando el punto de equilibrio global hacia el este.
La expansión agrícola, la plantación de árboles y la recuperación forestal pueden aumentar esta señal, incluso si los lugares cercanos se secan.
Debido a que la longitud responde a dónde las personas gestionan la tierra, la deriva hacia el este apunta directamente a las decisiones humanas.
Equilibrando el planeta
En lugar de rastrear cada bosque y campo por separado, el equipo redujo la superficie viva de la Tierra a un único punto de equilibrio en movimiento.
“Si entonces colocas cuidadosamente este globo en agua tranquila, el centro de masa siempre apuntará hacia abajo”, dijo Mahecha.
Al calcular ese punto a lo largo del tiempo, el equipo pudo hablar de dirección y velocidad sin ahogarse en detalles locales.
Millas por década
En los picos de verano, el punto de equilibrio se movió hacia el norte entre 1,2 y 1,5 millas por año.
Desde 2010, el mayor impulso hacia el norte se produjo durante el verano del hemisferio sur, alcanzando unas 8,7 millas por año.
Con la pierna sur moviéndose hacia el norte más rápido, el balanceo norte-sur se redujo, lo que significa que el verdor global recorrió una distancia más corta cada año.
Menos movimiento entre los hemisferios podría cambiar cuándo los ecosistemas absorben carbono y liberan agua, especialmente durante los veranos calurosos y secos.
Los modelos ponen a prueba el futuro
Para ver qué podría suceder a continuación, los investigadores ejecutaron la misma métrica a través de seis modelos climáticos principales.
Estos modelos de sistemas terrestres, simulaciones por ordenador que acoplan la tierra, el aire y los océanos, mantuvieron la deriva hacia el norte en todos los escenarios probados.
Bajo un mayor calentamiento, los modelos enviaron el punto de equilibrio más hacia el este, aunque no estuvieron de acuerdo en el ritmo.
Esta incertidumbre señala un punto débil en la forma en que los modelos manejan la vegetación, lo que afecta a los presupuestos de carbono y a la planificación climática a largo plazo.
La vida sigue el tiempo del verdor
Muchos animales sincronizan la migración, la reproducción y la alimentación para llegar cuando el nuevo crecimiento vegetal facilita la búsqueda de alimento.
Los ecólogos denominan a esto fenología del calendario, la sincronización estacional del crecimiento, la floración y la latencia en los ecosistemas.
Cuando el reverdecimiento primaveral se prolonga en las regiones del norte, algunas especies pueden perder la mejor oportunidad para las hojas o los insectos.
Un marcador global simple podría ayudar a los conservacionistas a comparar regiones y luego centrar el seguimiento local donde los problemas de sincronización son más probables.
Observando el centro verde de la Tierra
Los satélites no pueden ver todo claramente, y las nubes, la nieve o la densa vegetación perenne pueden difuminar lo que significa el verdor en el suelo.
Para que el trabajo sea verificable, el equipo publicó scripts que reconstruyen cada figura y su base de código.
Incluso con el código disponible públicamente, la métrica opera a escala global, por lo que no puede determinar si la sequía, los incendios forestales o la agricultura causaron un cambio específico.
Sin embargo, en combinación con estudios regionales, el punto de equilibrio en movimiento puede resaltar dónde la superficie viva de la Tierra está cambiando más rápidamente.
Al destilar el crecimiento vegetal del planeta en un único punto de equilibrio en movimiento, los investigadores facilitaron el seguimiento y la explicación del cambio global.
El siguiente paso es conectar ese movimiento a regiones y factores específicos, y ver si indicadores similares podrían ayudar a monitorear otros sistemas terrestres.
El estudio se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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