Senadores estadounidenses han advertido que miles de millones de dólares en fraudes sospechosos relacionados con pequeñas empresas durante la pandemia podrían quedar impunes a menos que el Congreso extienda rápidamente los plazos de enjuiciamiento. Esta medida podría afectar a miles de propietarios de restaurantes y empresas de hostelería, incluidos muchos empresarios de origen indio.
Durante una audiencia del Senado sobre Pequeñas Empresas y Emprendimiento el miércoles, la senadora Joni Ernst señaló que la supervisión deficiente y la rápida distribución de los fondos de ayuda por Covid-19 crearon oportunidades para el abuso.
Según Ernst, los “estafadores” podrían haber tomado “200 mil millones de dólares” de los contribuyentes, y agregó que “en poco más de un mes, muchos de los estafadores que se aprovecharon de algunos programas de ayuda de la SBA ya no podrán ser procesados”.
La audiencia se centró en el Fondo de Revitalización de Restaurantes (RRF) y la Subvención para Operadores de Lugares Cerrados (SVOG), ambos creados para apoyar a las empresas afectadas por los confinamientos.
Los indioamericanos están fuertemente representados en los sectores de restaurantes, hostelería y pequeñas tiendas minoristas de EE. UU., industrias que dependieron significativamente de dicha ayuda.
William Kirk, Inspector General de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) de EE. UU., dijo a los legisladores que su oficina “no tiene forma posible” de investigar todos los casos pendientes antes de que expire el plazo de prescripción.
“Reconozco que el trabajo de la OIG de la SBA hasta el momento en las investigaciones de RRF y SVOG ha sido decepcionante”, dijo Kirk. Describió tener solo “un puñado de investigaciones” en curso y calificó eso como “un número vergonzoso”.
Si se incumplen los plazos, advirtió que el trabajo en curso podría colapsar. “De hecho, entiendo que ese trabajo sería en vano”.
Ernst está impulsando una legislación para extender el período de prescripción a diez años, igualando los plazos ya establecidos para otros programas de préstamos Covid. El proyecto de ley ha sido aprobado por la Cámara de Representantes y está pendiente en el Senado.
Ken Dieffenbach, Director Ejecutivo del Comité de Responsabilidad de la Respuesta a la Pandemia (PRAC), dijo que más tiempo daría resultados.
“Con más tiempo, identificaremos más actores maliciosos y más pérdidas, lo que conducirá a más condenas y más arrestos, sí”, dijo.
Dieffenbach describió un nuevo “motor de prevención de fraudes habilitado para inteligencia artificial” que puede detectar “anomalías, tendencias, patrones y conexiones ocultas” en las solicitudes antes de que se desembolsen los fondos. “Si nuestro motor de prevención de fraudes hubiera existido en marzo de 2020”, dijo, “la evaluación previa a la concesión habría marcado al menos decenas de miles de millones de dólares en reclamaciones fraudulentas”.
Para muchos pequeños empresarios legítimos, incluidos los restauradores y operadores de moteles de origen indio que dependieron de la ayuda para sobrevivir a los confinamientos, el debate ahora se centra en la rendición de cuentas sin crear nuevas cargas de cumplimiento.
El Programa de Protección de Cheques de Pago y el Programa de Préstamos por Desastre Económico distribuyeron más de $1 billón en ayuda de emergencia durante la pandemia.
Si bien los fondos ayudaron a evitar cierres masivos, los organismos de control federales han descrito desde entonces el esfuerzo de ayuda como vulnerable al robo de identidad, las identidades sintéticas y los esquemas de fraude organizado.
PRAC fue establecido por el Congreso para coordinar la supervisión de los programas de pandemia. Los inspectores generales han continuado llevando a cabo investigaciones de “pago y persecución”, buscando recuperar fondos años después de que fueron desembolsados.
