Un brote de una cepa altamente patógena de gripe aviar ha provocado la muerte de más de dos docenas de cachorros de elefante marino en California, lo que ha llevado al cierre temporal de las áreas de observación de focas en un popular parque del Área de la Bahía.
El Parque Estatal Año Nuevo de California alberga una colonia de elefantes marinos con alrededor de 5,000 animales durante la temporada de reproducción de estos mamíferos marinos, que se extiende desde mediados de diciembre hasta marzo. Investigadores informaron que, hasta el jueves, aproximadamente 30 focas habían muerto, casi todas cachorras destetadas, en medio del aumento de la influenza aviar.
Un equipo de investigadores de la Universidad de California en Davis y UC Santa Cruz ha intensificado sus esfuerzos de monitoreo desde que detectó el brote la semana pasada, lo que marca los primeros casos de HPAI H5N1 en mamíferos marinos en California. Esta cepa fue catastrófica más al sur, en Argentina, donde el brote provocó una tasa de mortalidad del 70% entre las crías nacidas durante la temporada de reproducción de 2023.
“Nuestro equipo ha estado dedicado trabajando las 24 horas del día, dedicando tiempo extra, haciendo lo que sea necesario para continuar monitoreando este brote”, dijo Roxanne Beltran, profesora y líder del programa de investigación de elefantes marinos del norte de UC Santa Cruz en Año Nuevo, al periódico The Guardian. “Es algo realmente difícil y emotivo para estudiantes de pregrado, posgrado y jóvenes científicos ver a las focas que han llegado a conocer a lo largo de los años enfermarse”.
Beltran señaló que, hasta el jueves, el número de muertes se había mantenido en una cantidad estable y relativamente baja, en lugar de aumentar exponencialmente.
La colonia de elefantes marinos del Parque Estatal Año Nuevo es una de las más estudiadas del mundo, según Beltran. Durante más de seis décadas, los científicos han monitoreado la colonia a través del marcado de aletas y el seguimiento a largo plazo de la supervivencia, reproducción y comportamiento de buceo de focas individuales.
“Hemos recopilado más de 380,000 observaciones de 55,000 focas, por lo que sabemos una cantidad extraordinaria sobre lo que es típico de esas focas”, dijo Beltran.
Ella calificó el brote como “único” en la investigación de ecología de enfermedades porque el equipo parece haberlo detectado en una etapa muy temprana. Precisamente porque la población está tan bien documentada, con focas individuales identificadas y rastreadas desde su nacimiento, los investigadores pueden relacionar los resultados de la infección con animales específicos y comprender mejor las consecuencias del brote.
Aún no está claro cómo las focas contrajeron el virus o si se propagará más allá de California.
“Todavía no sabemos de dónde obtuvieron el virus las focas, y no sabemos si, por ejemplo, lo obtuvieron de las aves, si las aves se mueven de una manera que podría transmitir el virus fuera de California”, dijo.
También es incierto por qué las crías destetadas parecen ser más susceptibles a la infección.
Los investigadores también están trabajando con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la pesca y la vida silvestre de California y la Red de Varamiento de Mamíferos Marinos de la Costa Oeste para monitorear a los mamíferos marinos en la costa.
El Parque Estatal Año Nuevo está actualmente abierto con restricciones, según su sitio web. Las cancelaciones de los recorridos de observación de focas, que son obligatorios durante la temporada de reproducción de las focas, se han emitido hasta finales de marzo, según Adeline Yee, portavoz de los parques estatales de California.
“Por precaución, se está suspendiendo el acceso para dar espacio a la vida silvestre y permitir un monitoreo continuo”, se lee en una notificación en el sitio web del parque.
El parque recibe más de 60,000 visitantes cada año.
Se han cancelado más de 400 recorridos, incluidos 1,547 reservas y 4,363 boletos. También se han cancelado más de 50 recorridos escolares.
