La carrera por el Jugador Más Valioso (MVP) de la NBA podría definirse en tres partidos clave. Si la competencia entre Shai Gilgeous-Alexander y Nikola Jokić se mantiene apretada – y actualmente ocupan el primer y segundo lugar en la clasificación de la escalera del MVP esta semana, como ha sido el caso durante gran parte de la temporada – entonces se podría dar un peso significativo a sus enfrentamientos directos.
El Oklahoma City Thunder y el Denver Nuggets se enfrentarán el viernes (9:30 ET, ESPN) y dos veces más antes de que finalice la temporada. En situaciones ajustadas como esta, donde dos candidatos comparten la cancha, la conversación sobre el premio se intensifica. Si un jugador deja una impresión duradera – por ejemplo, con una actuación destacada contra el equipo del otro – tiende a permanecer más tiempo en la memoria.
Esto solo es relevante si la carrera por el MVP es reñida, y ese es el caso ahora, como lo fue prácticamente toda la temporada pasada.
En el escenario de los partidos entre Nuggets y Thunder, Jokić tiene la tarea más difícil. Debe enfrentarse a Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein, los dos pívots de 2,13 metros de OKC. El enfrentamiento principal en la posición de pívot es con Hartenstein, pero Holmgren, un ala-pívot y uno de los mejores defensores en la liga, también desafiará a Jokić en ocasiones.
No se trata de quién es el mejor jugador – Jokić superaría a ambos incluso si se fusionaran – sino de la cantidad de trabajo que se le exige a Jokić en esta situación, en ambos extremos de la cancha.
En contraste, Gilgeous-Alexander se enfrentará a una resistencia menor. Es un anotador de élite, prácticamente garantiza entre 25 y 30 puntos por partido, y se enfrentará a un equipo de los Nuggets que actualmente carece de un defensor de perímetro de primer nivel. Peyton Watson y Aaron Gordon están lesionados por problemas en los isquiotibiales, mientras que Christian Braun ha tenido dificultades desde que regresó de una lesión.
Los Nuggets podrían tener una ventaja si Shai se pierde el partido del viernes. No juega desde el 3 de febrero debido a una distensión abdominal y sigue siendo cuestionable. Cuanto más tiempo esté fuera, mayores serán las posibilidades de que Jokić ascienda al primer puesto de la escalera del MVP. Sería justo, considerando que Gilgeous-Alexander superó a Jokić el mes pasado cuando Jokić estuvo casi un mes de baja por una hiperextensión de rodilla.
La carrera por el MVP, en cierto sentido, comienza ahora, a medida que la temporada avanza hacia marzo. Las exigencias para Gilgeous-Alexander y Jokić serán enormes. Ninguno de los dos jugadores puede permitirse perder muchos más partidos (y solo uno más para Jokić para seguir siendo elegible). Podría ser una final foto a foto, y si es así, los Nuggets y el Thunder se enfrentarán el 10 de abril en el penúltimo partido de la temporada.
En el escenario de esta semana: Dos veces en un lapso de cinco días será un placer en la escalera del MVP: Cade Cunningham enfrentándose a Donovan Mitchell, primero el viernes y luego el martes. Además de las implicaciones en la escalera, este enfrentamiento entre los Cavaliers y los Pistons también podría afectar la carrera por el primer puesto en el Este. Cade y los Pistons han dominado durante gran parte de la temporada, pero Mitchell y los Cavaliers, ganadores en 12 de sus últimos 16 partidos, están ascendiendo rápidamente.
La estadística a tener en cuenta: Hay seis jugadores en la NBA con 100 o más puntos de clutch y cinco están entre los 10 mejores en la escalera del MVP: Gilgeous-Alexander, Jokić, Cunningham, Tyrese Maxey y Anthony Edwards, con Jamal Murray como el sexto.
Lo que dicen: “Estoy empezando a ver que la gente aprecia mi juego como, `Hombre, este tipo es tan puro’. La gente elogia la pureza de mi juego, creo que es uno de los mejores cumplidos que he recibido”. — Cunningham (a la revista GQ) sobre Cunningham.
1. Shai Gilgeous-Alexander, Oklahoma City Thunder
Última clasificación: No. 1 ↔️
Estadísticas de la temporada: 31.8 puntos, 4.4 rebotes, 6.4 asistencias
Su caso: Gilgeous-Alexander ha logrado construir una temporada consistente y altamente eficiente y mantener a OKC en la cima del competitivo Oeste, lo cual no es tarea fácil. Ha logrado esto mientras, en ocasiones, no ha contado con Chet Holmgren, Jalen Williams e Isaiah Hartenstein, entre otros, lo que demuestra su capacidad para marcar la diferencia.
Gilgeous-Alexander es el segundo máximo anotador de la liga, con un 55% de acierto en tiros de campo, y una vez más está aplicando una defensa creíble. Su único problema en estos momentos es perderse partidos debido a una lesión en el abdomen. Las ausencias adicionales podrían afectar sus posibilidades de ganar el MVP de la NBA por segundo año consecutivo.
2. Nikola Jokić, Denver Nuggets
Última clasificación: No. 2 ↔️
Estadísticas de la temporada: 28.8 puntos, 12.5 rebotes, 10.4 asistencias
Su caso: Jokić lidera la liga en rebotes por partido y asistencias por partido y es el sexto en puntos. Desde un punto de vista estadístico, nadie más en la NBA se compara. Está en camino de promediar un triple-doble por temporada, lo cual en el pasado era aplaudido, pero la gente de repente se ha vuelto indiferente al respecto. Así es como funciona la grandeza. Se da por sentada.
Los resultados en la cancha, desde el punto de vista del equipo, han sido mixtos desde que regresó de la lesión, pero estos se vieron afectados por la programación (contra una dura racha de contendientes) y las lesiones de los Nuggets. Podría necesitar impulsar a Denver un poco más hacia la cima del Oeste para aumentar sus posibilidades de ganar el MVP (Denver está 7 1/2 juegos detrás de OKC).
3. Cade Cunningham, Detroit Pistons
Última clasificación: No. 4 ⬆️
Estadísticas de la temporada: 25.4 puntos, 5.7 rebotes, 9.8 asistencias
Su caso: Cunningham tuvo una gran semana, impulsada por sus 29 puntos y 13 asistencias en una victoria sobre el Thunder, líder del Oeste (aunque sin Gilgeous-Alexander). En ese partido, Cade demostró la habilidad integral y el impacto en ambos extremos de la cancha que lo han convertido en un elemento fijo de la escalera y han posicionado a los Pistons en la cima del Este.
También anotó 42 puntos en una victoria sobre los Knicks (y Jalen Brunson) y casi logró un triple-doble en otra victoria, sobre los Bulls, ambos en la carretera, ambos justo después del All-Star Break. Lo que sugiere que Cunningham podría ser el líder de la carrera por el MVP desde el descanso.
4. Victor Wembanyama, San Antonio Spurs
Última clasificación: No. 5 ⬆️
Estadísticas de la temporada: 23.7 puntos, 11.2 rebotes, 2.8 bloqueos
Su caso: Wembanyama ha elevado su juego desde el All-Star Break también, con partidos impactantes que han ayudado a los Spurs a extender una racha ganadora de 11 partidos. Este es un empujón legítimo hacia la cima del Oeste.
Wembanyama ha tenido cuatro o más bloqueos en cada uno de sus últimos cuatro partidos y, en todo caso, se ha posicionado como un fuerte favorito para el premio al Jugador Defensivo del Año. Su mejor actuación reciente fue de 21 puntos, 17 rebotes y seis bloqueos contra Cunningham y los Pistons, líderes del Este. Además, sus minutos están aumentando; después de promediar menos de 30 minutos por partido durante la temporada antes del descanso, Wemby ha jugado 30 o más en cuatro de sus últimos cinco partidos, quedándose corto en el otro porque fue una goleada.
5. Luka Dončić, Los Angeles Lakers
Última clasificación: No. 4 ⬇️
Estadísticas de la temporada: 32.7 puntos, 7.8 rebotes, 8.6 asistencias
Su caso: Dončić lidera la liga en puntos y está entre los líderes en asistencias y rebotes. Su nivel de juego no ha disminuido mucho durante toda la temporada desde ese alto estándar. El único jugador que acumula el grado de números en esas categorías es Jokić, lo que significa que Dončić está en una gran compañía desde el punto de vista de la escalera del MVP.
El otro gran punto a favor de Dončić es la disminución de sus pérdidas de balón, al menos últimamente. Eso lo persiguió durante gran parte de la temporada. Dončić sigue siendo una de las mayores amenazas ofensivas del juego y quizás está teniendo su mejor temporada.
Los siguientes 5:
6. Jaylen Brown, Boston Celtics ↔️
7. Donovan Mitchell, Cleveland Cavaliers ↔️
8. Jalen Brunson, Fresh York Knicks ⬆️
9. Anthony Edwards, Minnesota Timberwolves ⬇️
10. Kawhi Leonard, LA Clippers ↔️
Y cinco más (enumerados alfabéticamente): Kevin Durant, Houston Rockets; Jalen Duren, Detroit Pistons; Jalen Johnson, Atlanta Hawks; Tyrese Maxey, Philadelphia 76ers; Jamal Murray, Denver Nuggets
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