Mosquitos y Humanos: Origen Evolutivo de la Atracción Mutua

Entre 1992 y 2020, un grupo de científicos dedicados recorrió en profundidad los bosques de Sundaland, a través de la Península Malaya, Sumatra, Java y Borneo, para recolectar larvas de mosquito de 11 especies y comprender los orígenes evolutivos de la antropofilia, o la afinidad por los humanos.

Este esfuerzo, según han escrito los investigadores en un nuevo artículo publicado en Scientific Reports, “puede proporcionar información crucial para mitigar el impacto de enfermedades novedosas transmitidas por mosquitos”.

Cada año, las enfermedades transmitidas por mosquitos matan a más de 600.000 personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Pero esto no es nuevo: según el nuevo estudio, los mosquitos comenzaron a ‘alimentarse’ de humanos, transfiriendo así microbios causantes de enfermedades a su sangre, en el Pleistoceno, hace aproximadamente 1,8 millones de años en el sudeste asiático.

En la actualidad, varias especies de mosquitos son altamente antropofílicas y también vectores muy eficientes de parásitos de la malaria humana.

El grupo de mosquitos Anopheles Leucosphyrus comprende alrededor de 20 especies en el sudeste asiático, incluyendo en el noreste de la India, y cada especie tiene diferentes preferencias de hospedador. Mientras que algunas se alimentan de animales no humanos en las copas de los árboles, como monos, gibones y orangutanes, otras se alimentan de humanos en el suelo, y algunas de ambos, según el documento de estudio.

“El establecimiento de la antropofilia en múltiples especies del… grupo podría atribuirse a que este rasgo evolucionó de forma independiente varias veces tras la llegada de los humanos anatómicamente modernos al sudeste asiático hace entre 76.000 y 63.000 años”, se lee en el artículo.

“Alternativamente, la antropofilia podría haber evolucionado una vez en una especie ancestral, posiblemente en respuesta a la colonización del sudeste asiático por los primeros homínidos. Las estimaciones conservadoras sitúan a Homo erectus en China al menos hace 1,6-1,7 millones de años (Mya), y posiblemente hasta hace 2,4 Mya. Sin embargo, la cronología de la colonización de los homínidos hacia el sur, en el sudeste asiático, sigue siendo controvertida”.

Detectando a los humanos

Posteriormente, en la época del Plioceno, los bosques abiertos se transformaron en sabanas, lo que obligó a los mamíferos terrestres a adaptarse a nuevos hábitats. Ahora, la abundancia de especies de hospedadores terrestres podría haber desencadenado una “innovación evolutiva adaptativa” en la forma en que los mosquitos buscaban a sus hospedadores, y este cambio, según el documento, podría haber allanado el camino para ‘alimentarse’ de humanos.

Los investigadores utilizaron herramientas filogenómicas para analizar la evolución de los mosquitos y sus hospedadores preferidos.

Varios compuestos volátiles productores de olor y genes relacionados con el olor determinan qué hospedadores eligen los mosquitos para picar, y los cambios evolutivos en los genes olfativos de los insectos fueron fundamentales para desarrollar una preferencia por la sangre humana, añadió el equipo.