Desde el interior del automóvil de la Reina Isabel II hasta el aroma de las prácticas funerarias del antiguo Egipto, los visitantes de museos están percibiendo el pasado como nunca antes.
Los expertos señalan que este enfoque es más que una simple curiosidad: es parte de un esfuerzo más amplio por reconstruir los mundos sensoriales del pasado, con colaboraciones que involucran a historiadores, científicos, expertos en patrimonio y perfumistas.
“En la última década, aproximadamente, ha habido un interés creciente en la ‘arqueología de los sentidos’, incluida la arqueología del olfato”, afirmó la Dra. Barbara Huber, arqueoquímica del Instituto Max Planck de Geoantropología en Alemania. “Los investigadores comenzaron a preguntar no solo cómo se veían los objetos, sino cómo se sentían, sonaban y olían los entornos pasados”.
Huber trabajó en la creación de pequeñas tarjetas impregnadas con un perfume basado en ingredientes identificados en los residuos de bálsamos de momificación egipcios antiguos, como parte de un proyecto llamado Scent of the Afterlife (El aroma de la vida después de la muerte).
Lo describió como una “máquina del tiempo para la nariz”. Tiene un aroma rico y cálido con notas de miel y un toque de especias terrosas, aunque no del todo agradable. Para crear estos aromas, Huber y sus colegas llevaron a cabo un análisis químico de los residuos de bálsamos dentro de los vasos canopos egipcios antiguos, que datan del 1450 a.C., para identificar una compleja mezcla de ingredientes aromáticos.
Entre estos se encontraban cera de abejas, resinas de árboles de la familia del pino y una sustancia llamada cumarina, un compuesto químico cristalino con un aroma similar al de la vainilla. Los investigadores luego trabajaron con un perfumista para recrear el aroma. “Dado que los materiales identificados en el análisis químico del bálsamo original datan de la antigüedad, se tuvieron que identificar equivalentes olfativos modernos que fueran seguros para el uso público y fieles a los resultados biomoleculares”, informó el equipo.
El aroma se ha utilizado en varios entornos, incluida una reciente exposición sobre el antiguo Egipto en Dinamarca, y en diferentes formatos, incluidas tarjetas perfumadas y “estaciones de aroma” fijas. En este último caso, cartuchos de aroma se colocaron dentro de dos recipientes de cerámica modernos y se invitó a los visitantes a levantar la tapa y oler.
Huber añadió que las tarjetas perfumadas incluso se enviaron a escolares que estudiaban la antigua civilización, mientras que el aroma se presentará en otra exposición, en Canadá, a partir de junio.
Huber afirmó que un olor puede ayudar a los visitantes a experimentar el pasado. “Puede hacer que la historia abstracta sea tangible”, dijo. “También nos recuerda que el pasado no era estéril o silencioso, era sensorial, encarnado y, a menudo, intenso”.
No es la primera vez que los visitantes de museos se encuentran con olores inusuales: una exposición de los Rolling Stones en 2016 incluyó el olor de la vivienda de la banda, mientras que el Jorvik Viking Centre ofrece a los visitantes un recorrido por la York de la época vikinga con un memorable paisaje olfativo creado en la década de 1980.
Pero el enfoque está evolucionando. “Jorvik fue pionero y audaz, pero era principalmente experiencial, por diversión o para ‘impactar’ a los visitantes”, dijo Huber. “Hoy podemos basar las exhibiciones de aromas en análisis químicos, investigación de archivo y colaboración interdisciplinaria. El olfato en los museos ha pasado de una atmósfera teatral a una narración basada en la investigación”.
El perfume Scent of the Afterlife se ha utilizado como una herramienta educativa para “explorar los ingredientes, de dónde provienen y qué revelan sobre las conexiones comerciales en el antiguo Egipto”, dijo.
Liam Findlay de AromaPrime, que creó el paisaje olfativo de Jorvik, dijo que la compañía utilizaba olores de diferentes maneras dependiendo de lo que el museo intentara comunicar. Por ejemplo, en Jorvik hay olores específicos distribuidos por todas partes, como el olor a pescado y cuero.
“Si caminabas por esa aldea vikinga en ese entonces, no necesariamente habrías olido todas estas cosas individuales de manera muy específica, pero se trata de asegurarse de que los visitantes lo perciban porque tienen como cinco segundos”, dijo.
El equipo también ha creado aromas que buscan la precisión, como el aliento de un T-Rex. “Se me informó sobre la evidencia fósil y los paleontólogos aportaron su opinión”, dijo Findlay.
La Dra. Cecilia Bembibre, del Instituto de Patrimonio Sostenible de la University College London, dijo que investigar los olores podría traer beneficios para los investigadores, ampliando las interpretaciones y ayudándoles a “explorar cómo se experimentaban los materiales, cómo los olores moldeaban los entornos y cómo las prácticas culturales se desarrollaban en respuesta a ellos”.
Huber está a punto de comenzar a trabajar en un nuevo proyecto que implicará la reconstrucción de aromas de diferentes partes del Imperio Romano, mientras que a partir del 26 de marzo, Bembibre y sus colegas presentarán dos olores como parte de London Intersections, una exposición que marca el bicentenario de la UCL, en la Facultad de Entorno Construido Bartlett de la UCL. Los visitantes podrán oler la biblioteca de la Catedral de San Pablo y el interior del Rover de la difunta Reina Isabel II a través de embudos dorados unidos a frascos de vidrio.
El aroma de San Pablo fue creado por la perfumista Sarah McCartney, dijo Bembibre, añadiendo que esta interpretación artística, realizada por primera vez en 2018, evoca cuero desgastado, tabaco, vainilla achocolatada y madera suave.
El segundo es una reconstrucción más científica: el aroma interior del Rover P5B de la difunta reina, creado por primera vez en 2023, se desarrolló “a través de la investigación histórica, el análisis químico del aire de este vehículo en particular y entrevistas con coleccionistas de automóviles clásicos”, dijo Bembibre.
Anteriormente, formó parte de un equipo de investigación que trabajó con historiadores del arte y perfumistas para reconstruir el aroma de un pomandro, un accesorio fragante utilizado para prevenir enfermedades. Ese aroma, dijo, se basó “en una receta del ‘Libro de Secretos’ del siglo XVI, que combina ámbar gris, almizcle, civeta, rosa, clavo, nuez moscada, canela y sándalo”.
Bembibre dijo que sería emocionante tener un museo de olores, y señaló que entre otros proyectos estaba trabajando en el “inventario de olores” del Reino Unido, una iniciativa que está pidiendo a los miembros del público que compartan los olores que les gustaría preservar para la posteridad.
“Nuestra interpretación del patrimonio es en gran medida centrada en la visión, pero cuando las personas usan su nariz como herramientas para comprender, a menudo desafían nuestra forma de pensar sobre el pasado y descubren aspectos del patrimonio que de otro modo podrían perderse”, dijo Bembibre.
