Un nuevo estudio sugiere que ciertos tipos de grasas presentes en algunas fórmulas infantiles podrían afectar el desarrollo del hígado y contribuir a signos tempranos de enfermedad hepática esteatósica, también conocida como hígado graso no alcohólico.
La investigación, publicada en la revista American Journal of Physiology-Endocrinology and Metabolism, reveló que lechones recién nacidos alimentados con fórmulas que contenían grasas de cadena media acumularon grasa en el hígado más rápidamente que aquellos alimentados con fórmulas ricas en grasas de cadena larga, a pesar de recibir la misma cantidad de calorías y proteínas.
Los investigadores también descubrieron que la enfermedad hepática esteatósica se desarrolla de manera diferente en la infancia temprana en comparación con los adultos. Mientras que en adultos, la acumulación de grasa se produce cuando el hígado disminuye su capacidad para quemar grasas, en el hígado en desarrollo, observaron que la grasa se acumula incluso cuando la quema de grasas aumenta.
La enfermedad hepática esteatósica, que antes se conocía como enfermedad hepática grasa no alcohólica, se caracteriza por la acumulación excesiva de grasa en el hígado. Si bien se consideraba una afección que afectaba principalmente a adultos con obesidad, cada vez se diagnostica con mayor frecuencia en niños e incluso se ha identificado en algunos bebés, lo que plantea interrogantes sobre cómo la nutrición temprana puede influir en la salud del hígado.
Para explorar esta conexión, el equipo de investigación, liderado por el Profesor Asociado Samer El-Kadi de la Escuela de Ciencias Animales de Virginia Tech, utilizó un modelo de lechones neonatales para estudiar cómo diferentes grasas comúnmente utilizadas en las fórmulas infantiles afectan el metabolismo hepático durante el desarrollo temprano.
Las fórmulas infantiles están diseñadas para proporcionar una nutrición completa y, por lo general, utilizan mezclas de aceites vegetales para aproximarse a la composición de grasa de la leche materna. Los lechones recién nacidos se utilizan ampliamente en la investigación nutricional porque su digestión y metabolismo de las grasas son similares a los de los bebés humanos.
Para comprender cómo las grasas individuales afectan el hígado en desarrollo, los investigadores probaron dos fórmulas simplificadas que diferían solo en el tipo de grasa. Una era rica en ácidos grasos de cadena media derivados principalmente del aceite de coco, una fuente de grasa común utilizada en algunas fórmulas infantiles. La otra era rica en ácidos grasos de cadena larga derivados de grasa animal, que se asemeja más a la composición natural de grasa de la leche de cerda.
Los lechones alimentados con la fórmula rica en grasas de cadena media acumularon grasa en el hígado más rápidamente que los alimentados con la fórmula rica en grasas de cadena larga, a pesar de recibir la misma cantidad de calorías y proteínas.
“Incluso en siete días, pudimos observar el inicio de la acumulación de grasa en el hígado”, afirma El-Kadi. “Alrededor de dos semanas, había progresado a una forma inflamatoria más grave de la enfermedad”.
En circunstancias normales, se esperaría que un aumento en la quema de grasas protegiera el hígado de la acumulación de grasa. Sin embargo, en este estudio, ocurrió lo contrario.
“Observamos que el hígado activaba tanto las vías de producción como de quema de grasas al mismo tiempo”, explica El-Kadi. “Incluso con esas respuestas adaptativas, el hígado en desarrollo se vio abrumado. Esto nos sorprendió. Basándonos en lo que sabemos de la enfermedad en adultos, un aumento en la quema de grasas debería haber sido protector”.
El-Kadi enfatiza que el estudio no sugiere que los padres deban evitar la fórmula infantil. Destaca que la leche materna sigue siendo “el estándar de oro” para la nutrición infantil, y que la fórmula es una alternativa crítica y que a menudo salva vidas cuando la lactancia materna no es posible o suficiente.
“Cuando nuestro propio hijo necesitó nutrición complementaria, utilizamos fórmula, sin dudarlo”, dice El-Kadi. “Los beneficios inmediatos de la alimentación superan con creces cualquier riesgo potencial a largo plazo. Nuestro objetivo no es desanimar el uso de la fórmula. Es comprender cómo los diferentes componentes de la fórmula afectan al cuerpo en desarrollo, para que puedan mejorarse con el tiempo”.
Este objetivo refleja el enfoque más amplio de la investigación de El-Kadi, que examina cómo la nutrición en la primera etapa de la vida moldea la salud metabólica durante períodos críticos de desarrollo.
La investigación se produce en un momento en que el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Y la Administración de Alimentos y Medicamentos están reevaluando la composición de la fórmula infantil a través de la iniciativa Operation Stork Speed, que fomenta la investigación para mejorar la seguridad y la calidad nutricional de la fórmula.
El equipo de El-Kadi continúa estudiando cómo los ácidos grasos específicos influyen en el metabolismo hepático durante la primera etapa de la vida, incluido si los diferentes tipos de ácidos grasos de cadena media tienen efectos distintos y en qué cantidades.
“Si entendemos cómo la nutrición temprana moldea el metabolismo hepático, ese conocimiento eventualmente puede ayudar a guiar mejores estrategias nutricionales”, concluye El-Kadi.
Fuente: Virginia Tech
