Perth, Australia – La Copa Asiática Femenina representa una secuela diferente para las Matildas, aunque no más grande, ni seguramente mejor, que la magnífica Copa Mundial de 2023, cuando el equipo australiano cautivó a toda una nación en su camino a las semifinales.
Sin embargo, el torneo promete intriga con rivalidades entre entrenadores, regresos inesperados de jugadoras lesionadas, oportunidades para despedidas memorables, equipos emergentes y un reflejo de la diversidad multicultural de Australia, incluso con posibles historias de romance. La pregunta clave será si el campeonato continental logrará trascender y convertirse en un fenómeno cultural más amplio en las próximas tres semanas.
Aunque muchos coinciden en que el torneo de 2023 cambió a Australia para siempre, el alcance de ese cambio aún está en debate. Sarah Walsh, exdelantera de la selección nacional y ahora directora de operaciones de la Copa Asiática, comentó en noviembre que los críticos esperaban que el “burbuja” de las Matildas estallara.
Sin embargo, la asistencia a los entrenamientos del equipo esta semana sugiere lo contrario. Se espera que el estadio de Perth esté lleno, con alrededor de 60.000 espectadores, para el partido inaugural del domingo, aunque todavía había varios cientos de entradas disponibles el día anterior. Aproximadamente 800 aficionados presenciaron la sesión de entrenamiento abierta del equipo el miércoles, y solo quedan unas pocas docenas de entradas para el partido contra Irán en la Gold Coast el jueves.
No obstante, el estadio de la Gold Coast tiene una capacidad de solo 27.000 espectadores, y la venta de entradas para el partido clave de la fase de grupos entre Australia y Corea del Sur en el Estadio Olímpico de Sídney, en el Día Internacional de la Mujer, está siendo más lenta de lo esperado. Walsh había predicho una rápida venta total para ese encuentro, pero el sábado todavía había miles de asientos disponibles en el sitio web de Ticketmaster, incluyendo docenas de entradas de reventa.
Llenar algunos de los estadios más grandes del país en vísperas de las temporadas de la AFL y la NRL, con el equipo femenino australiano de cricket en plena serie contra la India, no ha sido tarea fácil. Pero este es el nuevo estándar para un equipo que se considera uno de los favoritos de Australia.
El perfil de Sam Kerr se ha visto amplificado por sus problemas legales en el Reino Unido, pero podría verse eclipsado pronto por la nueva figura del equipo, Mary Fowler, quien ha superado una grave lesión de rodilla para ser incluida en la lista de 26 jugadoras. Al igual que la capitana de las Matildas, Fowler también fue noticia durante su recuperación, por denuncias de racismo en un antiguo club en su libro, así como por su floreciente relación con el jugador de rugby league Nathan Cleary.
El atractivo de Kerr, Fowler y el trío de jugadoras del Arsenal, campeonas de la Champions League, Steph Catley, Caitlin Foord y Kyra Cooney-Cross, es una bendición para los organizadores, que han estado trabajando arduamente para vender entradas para los partidos de Australia y otros que involucran a equipos menos conocidos como Bangladesh y Uzbekistán.
Este torneo de 12 equipos cuenta con menos potencias mundiales en comparación con el evento de 2023, y solo cuatro selecciones – Japón, Corea del Sur, Corea del Norte y China – deberían representar un desafío para la nación anfitriona.
El alcance del torneo también se ve afectado porque dos de las ciudades futbolísticas más orgullosas del país, Melbourne y Adelaide, han sido excluidas de los partidos, debido a acuerdos de sede exclusivos con los gobiernos de Australia Occidental, Nueva Gales del Sur y Queensland.
El Suncorp Stadium de Brisbane, sede de la ocasión más memorable del torneo de 2023 – la victoria de las Matildas en los cuartos de final contra Francia en la tanda de penales – también ha sido excluido, con partidos en su lugar en la Gold Coast.
Cortnee Vine, la heroína de la tanda de penales en esa noche, es una de las dos jugadoras que estuvieron en el campo durante la semifinal de 2023 contra Inglaterra que no están en la convocatoria para la Copa Asiática, junto con la defensa retirada Clare Polkinghorne. La extremo no fue seleccionada por el nuevo entrenador Joe Montemurro, después de luchar contra problemas de salud mental y tomarse un tiempo libre del juego.
La composición de la plantilla destaca que, si bien han sucedido muchas cosas desde el torneo de 2023, las Matildas son en gran medida las mismas. Aún así, Kerr cree que el equipo de 2026 podría vencer a esas Matildas de 2023, consideradas el punto más alto de éxito para esta talentosa generación. “Desde que empecé, hasta la primera Copa del Mundo [en 2011] a la que fui, hasta la última Copa del Mundo a la que fui, creo que el equipo honestamente mejora cada año”, dijo. “Creo que sería un buen partido, para ser honesta”.
Kerr, de 32 años, representa múltiples eras de las Matildas. Es la única jugadora que todavía juega del victorioso equipo de la Copa Asiática de 2010 y se está preparando para su quinto torneo continental. “Entrar como un poco de ‘underdog’ [en 2010] nos ayudó como equipo y ahora, con la presión que creo que soportan las Matildas, simplemente hemos intentado no hablar de ello [la expectativa].”
Las esperanzas de la nación están puestas en alto, y cualquier resultado que no sea una derrota valiente en semifinales se considerará un fracaso. Los problemas de las Matildas desde el torneo de 2023 las han dejado como el tercer equipo mejor clasificado del torneo, en el puesto 15, por detrás de Japón en el puesto 8 y Corea del Norte un puesto más atrás.
Sin embargo, hay una energía renovada en el campamento gracias a la llegada tardía de Montemurro el año pasado. Cuando se le preguntó a Kerr el sábado si el equipo de este año podría vencer a la edición de Tony Gustavsson de 2023, el exentrenador del Arsenal dibujó una sonrisa en su capitana cuando hizo un gesto para señalar que él es quizás la mayor diferencia entre las dos encarnaciones.
El melburniano, a menudo cómico, es una figura establecida y querida en el fútbol femenino, y ayudó a enviar a su amigo de toda la vida y ahora entrenador de Filipinas, Mark Torcaso, por el camino profesional. Su enfrentamiento el domingo será la primera de las muchas historias del torneo. “Qué ocasión, obviamente soñamos con estas ocasiones en nuestro deporte”, dijo Montemurro, anticipando que las próximas semanas serán un “viaje fantástico”.
