Atacama y Marte: Buscando vida en el desierto más árido

Uno de los mejores lugares para practicar la búsqueda de vida en Marte podría ser el Desierto de Atacama en Chile. Científicos han estudiado recientemente el Salar de Pajonales, una planicie salina increíblemente seca y fría ubicada a 3.5 km sobre el nivel del mar. Junto con el hecho de que está bombardeado por radiación ultravioleta, el Salar es un análogo casi perfecto de las condiciones en Marte.

Los científicos se centraron en rocas hechas de yeso, un mineral (CaSO₄.2H₂O) que se encuentra tanto en la Tierra como en Marte. Específicamente, examinaron estructuras rocosas estratificadas construidas por microbios a lo largo de grandes períodos de tiempo, llamadas estromatolitos. Descubrieron que este mineral ha actuado como un refugio protector para la vida en el Salar de dos maneras.

En primer lugar, encontraron microbios vivos escondidos a solo unos milímetros debajo de la superficie de la roca. Debido a que el yeso es translúcido, permite que suficiente luz solar entre para que los microbios subsistan, pero bloquea la radiación dañina y atrapa pequeñas cantidades de humedad. Las condiciones resultantes permiten que la vida sobreviva en un entorno hostil. En segundo lugar, más adentro de los estromatolitos, el equipo encontró fósiles y huellas químicas de vida antigua, lo que significa que después de que los microbios murieron, el yeso selló sus restos y los preservó.

El estudio es importante porque los científicos saben que Marte tiene grandes depósitos de yeso, y las orbitadoras y los satélites podrían buscar allí en el futuro. Si el yeso puede proteger a los microbios y preservar los fósiles en el desierto más extremo de la Tierra, es razonable pensar que podría estar guardando los secretos de la vida marciana antigua.