El crescendo orquestal en Adagio para cuerdas de Samuel Barber. El coro imponente en el Mesías de Handel. La última frase de Adele en Someone Like You. Para muchas personas, estos momentos provocan una respuesta física: quizás un escalofrío en la columna vertebral, un hormigueo en los brazos o una respiración contenida. En estudios científicos, estas reacciones han recibido un nombre: “escalofríos estéticos”.
Investigadores han comenzado a rastrear su origen, llegando a la conclusión de que, en parte, podemos agradecer a nuestros genes si el arte nos produce escalofríos.
Más de 15.000 adultos, de entre 18 y 96 años, fueron preguntados si alguna vez habían sentido una “sensación de escalofrío o excitación” al leer poesía o contemplar arte, y si experimentaban algo similar al escuchar música. También se analizó su ADN. Los hallazgos sugieren que aproximadamente un tercio de la variación en la susceptibilidad de las personas a experimentar esta sensación se debe a factores heredados y relacionados con la familia.
La idea de que el arte pueda provocar una respuesta física no es nueva. Charles Darwin describió haber sentido un escalofrío en la espalda al escuchar música coral en King’s College Cambridge, mientras que el novelista Vladimir Nabokov, autor de Lolita, escribió: “Aunque leemos con la mente, la sede del deleite artístico está entre los omóplatos. Adoremos la columna vertebral y su hormigueo”.
Los científicos han estado estudiando los escalofríos estéticos durante décadas. Las exploraciones cerebrales han sugerido que, cuando alguien informa sentir un escalofrío durante una pieza musical, el sistema de recompensa del cerebro se activa. La misma red neuronal se involucra cuando experimentamos placer por cosas esenciales para la supervivencia, como la comida, o cuando encontramos a alguien atractivo.
Listening to Handel’s Messiah can release dopamine
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En estos momentos, el cerebro libera dopamina, una sustancia química relacionada con la motivación y el disfrute. Un crescendo orquestal o un soneto bien elaborado parecen activar las mismas partes del cerebro.
Los investigadores también han identificado desencadenantes comunes. En la música, los escalofríos a menudo ocurren en momentos de acumulación y liberación, como un crescendo o un cambio inesperado en la armonía. En el arte visual y la poesía, parecen estar asociados con la admiración inspirada por la inmensidad, el contraste dramático o la sensación de encontrarse con algo sublime. Sin embargo, no todos los experimentan.
La investigación, liderada por Giacomo Bignardi, del Instituto Max Planck de Psicolinguística en los Países Bajos, analiza el papel de la genética. Según él y sus colegas, es la primera vez que esto se aplica a la música.
Escriben en un artículo publicado en la revista PLOS Biology: “Nuestra investigación destaca la heritabilidad molecular compartida para la propensión a los escalofríos provocados por el arte, la poesía y la música”.
Curiosamente, el estudio encontró que los escalofríos provocados por la música y los suscitados por el arte visual o la poesía estaban parcialmente gobernados por las mismas influencias genéticas.
Alguien que siente un estremecimiento durante una interpretación de una ópera de Puccini o al escuchar, por ejemplo, a Nina Simone o Mari Callas, parece ser más propenso a sentirlo al contemplar una pintura especial, como un paisaje marino de Turner o La noche estrellada de Van Gogh. Sin embargo, la superposición, aunque sustancial, no fue completa.
The Fighting Temeraire by JMW Turner
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Los investigadores investigaron más a fondo, preguntándose si una predisposición genética a los escalofríos se alineaba con un rasgo de personalidad. Buscaron un patrón de genes que otros estudios han relacionado con lo que se conoce como apertura a la experiencia, que se asocia con la imaginación, la curiosidad y el interés artístico.
Las personas con una mayor propensión genética a la apertura a la experiencia eran ligeramente más propensas a informar sobre escalofríos. Sin embargo, en general, los investigadores encontraron que los genes eran solo parte de la historia, y ciertamente no existía un único “gen de los escalofríos”.
La mayor parte, alrededor del 70 por ciento, de la variación entre las personas que experimentan escalofríos estéticos podría explicarse no por la genética, sino por la cultura que encontramos, las experiencias que acumulamos y el mundo que habitamos.
La biología puede contribuir a cómo pensamos sobre los escalofríos, pero no puede explicarlos por completo. Los artistas, al parecer, todavía tienen trabajo por hacer. Como dijo Nabokov: “Ese pequeño escalofrío… es ciertamente la forma más alta de emoción que la humanidad ha alcanzado”.
