La participación de Irán en la Copa Mundial masculina de dentro de tres meses quedó en duda el lunes, en medio de un conflicto en escalada en Medio Oriente provocado por Estados Unidos, uno de los países anfitriones del torneo.
Irán debía disputar sus tres partidos de la fase de grupos en Estados Unidos, dos en Inglewood, California, y otro en Seattle, del 15 al 26 de junio. Ciudades de Canadá y México también serán sede de algunos de los 104 partidos.
Estados Unidos e Israel han sido el blanco de ataques coordinados contra Irán desde el sábado, resultando en la muerte del Líder Supremo Ayatollah Ali Khamenei y de decenas de otros funcionarios de alto rango.
Esto provocó una respuesta iraní que dirigió misiles contra aliados de Estados Unidos, incluyendo a Catar, sede de la Copa Mundial de 2022, y a Arabia Saudita, que la FIFA ha elegido para organizar la edición de 2034.
“Lo cierto es que, después de este ataque, no podemos esperar mirar hacia la Copa Mundial con esperanza”, declaró Mehdi Taj, máximo responsable del fútbol iraní y vicepresidente de la Confederación Asiática de Fútbol.
No está claro si la federación iraní de fútbol, respaldada por el estado, podría negarse a enviar a su equipo al torneo de 48 naciones que comienza el 11 de junio, o si el gobierno estadounidense podría impedir efectivamente la participación del equipo.
La FIFA, el organismo rector del fútbol, no ha emitido comentarios desde el sábado, cuando su secretario general, Mattias Grafström, declaró que “monitoreará los acontecimientos en torno a todos los temas del mundo”.
El principal funcionario de la Casa Blanca encargado de la preparación de la Copa Mundial, Andrew Guiliani, pareció no preocuparse el sábado en una publicación en redes sociales.
“Nos ocuparemos de los partidos de fútbol mañana”, escribió Guiliani sobre Irán, “esta noche, celebramos su oportunidad de libertad”.
Irán se encontraba entre los equipos de segunda siembra en el sorteo de la Copa Mundial celebrado el 5 de diciembre en Washington, D.C., minutos después de que el presidente estadounidense Donald Trump recibiera el primer Premio a la Paz de la FIFA.
Aunque a Taj y a otros funcionarios del fútbol iraní se les negó el visado para ingresar a Estados Unidos, el resultado del sorteo fue favorable para Irán, especialmente en el formato ampliado donde la mayoría de los equipos en tercer lugar avanzan a las rondas eliminatorias.
Irán debutará contra Nueva Zelanda, un equipo de bajo rango, luego jugará contra una de las naciones de primera siembra más débiles, Bélgica, y cerrará contra Egipto.
Los reglamentos de la Copa Mundial de la FIFA contemplan la retirada o exclusión de un equipo del torneo, aunque el lenguaje legal es bastante vago.
En ese escenario, según el Artículo 6.7, “la FIFA decidirá sobre el asunto a su entera discreción y tomará las medidas que considere necesarias”.
“La FIFA puede decidir reemplazar a la asociación miembro en cuestión con otra asociación”, dicen las reglas.
Esta formulación legal parece otorgar amplios poderes al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, para tomar cualquier decisión relacionada con Irán.
Hace apenas 18 meses, la decisión anunciada por Infantino de agregar al equipo de Lionel Messi, Inter Miami, a la alineación de la Copa Mundial de Clubes de 2025 parecía no tener base en las reglas formales del torneo.
En caso de que Irán se retire de la Copa Mundial –una posibilidad aún especulativa–, su federación de fútbol perdería al menos 10,5 millones de dólares.
La FIFA paga 9 millones de dólares en premios a cada una de las 16 federaciones cuyos equipos no avanzan de la fase de grupos, y todos los 48 equipos clasificados reciben 1,5 millones de dólares “para cubrir los costos de preparación”.
La federación iraní también enfrentaría multas disciplinarias de la FIFA: al menos 250.000 francos suizos (321.000 dólares) por retirarse hasta tres días antes del torneo, y al menos 500.000 francos suizos (642.000 dólares) si la decisión se toma en el último mes antes del inicio.
Irán correría el riesgo de ser excluido por la FIFA de la clasificación para la próxima Copa Mundial de 2030.
Irán fue un clasificado rápido para la Copa Mundial el pasado mes de marzo, obteniendo uno de los ocho lugares garantizados asignados a la Confederación Asiática de Fútbol.
En caso de que Irán se retire, el reemplazo más probable de Asia sería Irak o los Emiratos Árabes Unidos.
Irak y los Emiratos Árabes Unidos fueron, de hecho, los equipos asiáticos novenos y décimos en los diversos grupos de clasificación y avanzaron a una eliminatoria a doble partido el pasado mes de noviembre.
Irak ganó 3-2 en el global –eliminando a los Emiratos Árabes Unidos– para avanzar a las eliminatorias intercontinentales en México y, el 31 de marzo, está programado para jugar un partido de eliminación contra Bolivia o Surinam con un puesto en la Copa Mundial en juego.
Un posible elemento de incertidumbre es el lenguaje de los reglamentos del torneo de la Copa Mundial.
La FIFA escribió que puede decidir reemplazar a un equipo que se retire “con otra asociación”, aunque sin especificar que el reemplazo debe provenir de la misma confederación continental.
