Un nuevo estudio sugiere que las primeras plantas terrestres podrían haber comenzado a transformar la superficie de la Tierra mucho antes de lo que se pensaba, retrotrayendo la línea de tiempo en aproximadamente 30 millones de años.
Los hallazgos, resultado de una investigación de científicos de China, Estados Unidos y el Reino Unido, fueron publicados el martes en la revista Nature Ecology & Evolution.
La expansión de las primeras plantas terrestres en entornos terrestres ha sido un punto focal en la investigación sobre la evolución planetaria debido a su papel en el aumento de los niveles de oxígeno y la transformación de los hábitats terrestres, allanando el camino para la evolución animal.
Para determinar cuándo se extendieron las primeras plantas terrestres y comenzaron a influir en el sistema terrestre, los investigadores analizaron registros de sedimentos marinos. Identificaron un aumento pronunciado en las proporciones de carbono a fósforo a partir de hace unos 455 millones de años. Después de evaluar los posibles factores impulsores, el equipo concluyó que la explicación más probable es un aumento significativo en la productividad primaria neta terrestre vinculado a la expansión temprana de las plantas terrestres.
Las plantas terrestres difieren fundamentalmente de los productores primarios marinos porque la materia orgánica que generan contiene mayores proporciones de carbono a fósforo.
Cuando ese material se transporta a los océanos, aumenta la proporción de carbono a fósforo de los sedimentos marinos. Los hallazgos sugieren que las primeras plantas terrestres se expandieron durante el Ordovícico Superior, un período marcado tanto por la extinción masiva como por la recuperación.
Un análisis más profundo indica que la proporción de carbono orgánico terrestre en relación con el carbono orgánico total enterrado en los sedimentos marinos en ese momento era comparable a los niveles modernos. Los investigadores sugieren que la expansión pudo haber comenzado en el continente Laurentiano, parte de lo que ahora es América del Norte.
«Un mayor enterramiento de carbono orgánico habría promovido la acumulación de oxígeno atmosférico al tiempo que reducía los niveles de dióxido de carbono. Estos efectos podrían haberse fortalecido aún más por una intensificada meteorización de silicatos y fósforo vinculada a la rápida diversificación de las plantas terrestres», afirmó Zhao Mingyu, autor corresponsal del estudio y profesor del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias.
Zhao dijo que los procesos combinados podrían haber impulsado la oxigenación en la superficie de la Tierra. Los cambios ambientales abruptos durante la expansión inicial podrían haber desencadenado cambios climáticos, contribuido a la glaciación del Ordovícico Superior e influido indirectamente en los eventos de extinción masiva durante ese período.
Después de que los organismos se adaptaron a las nuevas condiciones, los ecosistemas se recuperaron y los niveles más altos de oxígeno pudieron haber apoyado la evolución de vertebrados primitivos como los peces, agregó.
