Investigadores de diversas instituciones en Estados Unidos han desarrollado una vacuna “universal” prometedora, que ha protegido a ratones contra una variedad de virus, bacterias e incluso alergias.
La nueva vacuna, denominada GLA-3M-052-LS+OVA, se puede administrar en forma de aerosol nasal. En pruebas con ratones, tres dosis los protegieron de la infección por SARS-CoV-2 y otros coronavirus durante tres meses, y redujeron la carga viral en sus pulmones 700 veces en comparación con los ratones no vacunados.
La vacuna también aceleró la respuesta inmunitaria de los ratones al SARS-CoV-2. Mientras que los sistemas inmunitarios adaptativos de sus pulmones normalmente tardan hasta dos semanas en responder al virus, aquellos con la vacuna tardaron tan solo tres días en lanzar un contraataque.
En pruebas de seguimiento, también se descubrió que la vacuna protegía a los animales contra infecciones bacterianas, incluyendo Staphylococcus aureus y Acinetobacter baumannii, ambas infecciones frecuentemente adquiridas en hospitales y que se están volviendo cada vez más resistentes a los antibióticos.
Sorprendentemente, la vacuna también redujo el riesgo de asma. Cuando los ratones vacunados fueron expuestos a ácaros del polvo, sus respuestas asmáticas, como el aumento de la producción de células inmunitarias y el exceso de moco en los pulmones, se redujeron durante tres meses.
“Creo que lo que tenemos es una vacuna universal contra diversas amenazas respiratorias”, afirma Bali Pulendran, microbiólogo de Stanford y autor principal del estudio.
“Imagínese recibir un aerosol nasal en los meses de otoño que lo proteja de todos los virus respiratorios, incluyendo COVID-19, influenza, virus sincitial respiratorio y el resfriado común, así como de neumonía bacteriana y alérgenos de principios de primavera. Eso transformaría la práctica médica.”
La mayoría de las vacunas funcionan presentando al sistema inmunológico un fragmento inofensivo de un patógeno, permitiendo que el cuerpo prepare un arsenal de anticuerpos dirigidos para combatir el patógeno real si alguna vez aparece. Este enfoque se basa en lo que se conoce como inmunidad adaptativa.
Ha sido una estrategia que ha salvado vidas durante siglos, pero las vacunas son frustrantemente específicas. Estos fragmentos no solo difieren entre patógenos, sino también entre cepas. Por eso las vacunas contra la influenza se actualizan cada año, con diferentes tasas de eficacia.
Otras vacunas llamadas “universales” generalmente se dirigen a la misma familia de virus, como la influenza. Pero incluir patógenos completamente diferentes, como bacterias e incluso alérgenos, le da un nuevo significado a la palabra.
Esta nueva vacuna funciona con un mecanismo diferente. En lugar de dirigirse al patógeno en sí, se centra en la respuesta del cuerpo. Esencialmente, está diseñada para conectar los dos brazos principales del sistema inmunológico: la inmunidad adaptativa, de larga duración pero específica, y la inmunidad innata, de corta duración pero diversa.
Esta última es nuestra primera línea de defensa contra amenazas desconocidas, pero generalmente desaparece después de unos días a medida que el sistema inmunológico adaptativo aprende a combatir el patógeno.
En trabajos anteriores, los investigadores descubrieron por qué una vacuna común contra la tuberculosis inducía una respuesta innata sorprendentemente duradera. Resultó que las células T, parte de la respuesta adaptativa, estaban movilizando las células inmunitarias innatas y manteniéndolas activas durante varios meses.
Después de aislar las señales críticas de las células T, el equipo ha descubierto ahora que pueden imitar su llamada a las armas sintéticamente para mantener la inmunidad innata activa mucho después de lo que normalmente lo estaría y ayudar a conferir una especie de inmunidad universal.
Los siguientes pasos son los ensayos clínicos en humanos, y el equipo espera que, si la investigación continúa, este tipo de vacuna universal podría estar disponible dentro de cinco a siete años.
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“Si bien es emocionante, todavía hay grandes pasos que dar antes de que una vacuna verdaderamente universal se convierta en realidad”, afirma Jonathan Ball, virólogo molecular de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en el Reino Unido, que no participó en el estudio.
“Las preguntas clave son: ¿funcionará tan eficazmente en humanos y es seguro? Ya vemos protección ‘fuera de objetivo’ en personas que reciben ciertas vacunas, lo que sugiere que el potencial es real. Sin embargo, debemos asegurarnos de que mantener el cuerpo en ‘alta alerta’ no conduzca a un ‘fuego amigo’, donde un sistema inmunológico hiperpreparado active accidentalmente efectos secundarios no deseados.”
La investigación fue publicada en la revista Science.
