La muerte del ayatolá Ali Jamenei, líder supremo de Irán, en marzo de 2026 marca el fin de una era política en el país de Oriente Medio. Jamenei falleció a causa de ataques aéreos estadounidenses e israelíes contra la capital iraní, Teherán, lo que ha desencadenado una guerra que involucra a numerosos países de todo el Medio Oriente.
Las regiones del Cuerno de África y el Mar Rojo, que conectan África y Oriente Medio, comparten una densa red de interacciones militares, políticas y económicas que permiten que las crisis en una costa afecten rápidamente a la otra. Aquí, Somalia, Eritrea, Yemen, Sudán, Etiopía y Yibuti se encuentran a lo largo de uno de los corredores comerciales y geopolíticos más importantes del mundo.
Sin embargo, las consecuencias de la muerte de Jamenei podrían ser menos dramáticas de lo que muchos esperan. Esto se debe a que el poder en Irán está disperso entre instituciones arraigadas y élites de seguridad capaces de preservar la continuidad del régimen.
El Cuerno de África y el Mar Rojo
Irán no es ajeno al Mar Rojo y al Cuerno de África. Durante las décadas de 1990 y 2000, Teherán estableció vínculos de seguridad y económicos con varios países, notablemente Sudán, para ganar una posición de apoyo a lo largo del Mar Rojo.
La influencia de Irán disminuyó, sin embargo, durante la década de 2010 a medida que los estados del Golfo, particularmente Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, aumentaron su presencia diplomática, financiera y militar.
Como científico político que estudia la seguridad de Oriente Medio y África, he seguido el compromiso regional de Irán durante años. Desde mi perspectiva, los acontecimientos en Irán y el Golfo son importantes para los países africanos porque los conflictos, los flujos de armas y las rivalidades pueden extenderse fácilmente a través de las costas en una sola región estratégica.
Tres dinámicas interrelacionadas dan forma a cómo la muerte de Jamenei afecta al Mar Rojo y al Cuerno de África.
En primer lugar, la influencia de Teherán aquí ha disminuido en la última década. Esto es con la excepción de Yemen, donde Irán apoya al movimiento hutí, que previamente ha atacado buques vinculados a Israel.
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En segundo lugar, la forma en que este último conflicto fue desencadenado y ha escalado puede ser más importante que un cambio en el liderazgo iraní. Podría contribuir a una erosión más amplia de la moderación.
En tercer lugar, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC), la poderosa fuerza militar de Irán, está destinada a desempeñar un papel fundamental en la transición post-Jamenei.
Esto es significativo para el Cuerno de África y el Mar Rojo. La participación de Irán aquí se ha basado en gran medida en métodos no convencionales. Las maniobras navales son un ejemplo, como el despliegue a largo plazo en el Mar Rojo del buque iraní Saviz, que ha servido como plataforma logística e de inteligencia. El país también ha desplegado asesores militares y establecido redes de armas para transportar armas iraníes.
Es probable que cualquier futuro liderazgo estrechamente alineado con el IRGC continúe utilizando estas herramientas de bajo costo.
En este sentido, la continuidad probablemente prevalecerá sobre la ruptura. Las ambiciones de Irán se filtran a través de una sobria evaluación de las limitaciones que la guerra en curso puede afianzar.
Las prioridades cambiantes de Irán
Desde la revolución de 1979, Irán se ha considerado una potencia intermedia con legítimas aspiraciones de preeminencia regional. El Mar Rojo y el Cuerno de África se convirtieron gradualmente en parte de la geografía estratégica ampliada de Irán.
Tras la consolidación del régimen promovido por el ayatolá Ruhollah Jomeini, Jamenei, quien asumió el cargo en 1989 tras la muerte de su predecesor, tradujo progresivamente la ambición de Irán en profundidad estratégica.
Esto tenía como objetivo extender el perímetro de seguridad de Irán más allá de sus fronteras a través de alianzas, representantes y compromisos de bajo costo.
En la década de 2000, Irán cultivó estrechos vínculos con Sudán y Eritrea.
Estableció puntos de acceso naval en los dos países y utilizó herramientas de poder blando, como ayuda al desarrollo y redes religiosas. Consideró el estrecho de Bab al-Mandeb, que se encuentra entre Yemen y Yibuti, vital para contrarrestar la influencia saudí e israelí y mantener rutas comerciales alternativas.
Sin embargo, las limitaciones de esta expansión se hicieron evidentes.
Las ambiciones de Irán pronto se encontraron con la realidad. La economía del país se vio debilitada por sanciones relacionadas con su programa nuclear y la retirada de Estados Unidos de un acuerdo nuclear de 2015.
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Mientras tanto, el poder político permaneció fragmentado entre instituciones en competencia. Las presiones internas, incluido el sufrimiento económico y los movimientos de protesta periódicos, estaban aumentando. La inestabilidad en los estados vecinos como Irak, Siria y Yemen hizo que la proyección de poder regional a largo plazo fuera costosa e incierta.
Después de 2015, Arabia Saudita aumentó su participación en el Cuerno de África a través de ayuda financiera, presión diplomática y cooperación militar vinculada a la guerra en Yemen.
Buscando apoyo logístico a lo largo del Mar Rojo y con el objetivo de contrarrestar la influencia de Irán cerca del estrecho de Bab el-Mandeb, Arabia Saudita fortaleció sus lazos con los gobiernos regionales. Esto llevó a que Sudán, Yibuti y Eritrea rompieran o redujeran sus relaciones con Teherán. Se alinearon efectivamente con Arabia Saudita y sus aliados. Irán redirigió recursos a teatros de guerra de mayor prioridad, como Irak, Siria y Yemen.
Por lo tanto, durante una década, la presencia de Teherán en el Cuerno de África y el Mar Rojo se ha vuelto más selectiva y oportunista. Irán ha confiado en un apalancamiento indirecto allí, como las operaciones hutíes, en lugar de una expansión directa.
La muerte de Jamenei es probable que refuerce en lugar de revertir la tendencia. De hecho, el resultado de la guerra actual y el inicio de un delicado proceso de sucesión podrían impulsar un enfoque aún más cauteloso en el extranjero.
Empeoramiento de la fragilidad
Aunque un cambio en el liderazgo iraní puede no alterar el enfoque hacia el Mar Rojo y el Cuerno de África, las dinámicas que llevaron al conflicto reciente pueden tener un impacto en la región.
La escala y la visibilidad del ataque israelí-estadounidense, y la represalia directa de Irán, señalan algo más profundo: la erosión de los umbrales en el uso de la fuerza.
Irán no está comprando tiempo y evitando la confrontación directa al tiempo que limita el margen de maniobra de sus rivales.
Esto podría dar paso a un período de “todo vale”.
Es probable que los actores regionales, desde los estados del Golfo hasta los gobiernos locales, se sientan cada vez más justificados para eludir las normas de seguridad establecidas. El Mar Rojo ya se ha convertido en una arena abarrotada. Las potencias externas están proyectando su fuerza. Los estados locales están explotando la competencia entre ellos. La reorganización de fuerzas desencadenada por la guerra en Irán tendrá repercusiones en toda la región.
En tal contexto, caracterizado por múltiples jerarquías, incluso una reducción de las capacidades iraníes podría tener efectos indirectos.
La fragilidad de la región, como se ve en la guerra civil en Sudán, las tensiones entre Etiopía y Eritrea, la inestabilidad en Somalia y la fuerte presencia de bases militares a lo largo de las rutas marítimas, amplifica estos riesgos.
En otras palabras, la pregunta no es si Irán expandirá repentinamente su presencia en África Oriental. Es si el clima regional cambiará hacia menos restricciones y una mayor aceptación de herramientas coercitivas.
Si la escalada se normaliza en el corazón de Oriente Medio, el teatro más interconectado de la región, las consecuencias podrían sentirse en lugares como el Cuerno de África.
Incertidumbre a corto plazo
La muerte de Jamenei es probable que genere incertidumbre a corto plazo a nivel regional, pero conducirá a la continuidad a largo plazo.
Con el tiempo, Teherán ha adoptado lo que puede denominarse una doctrina de “defensa realista”: disuasión a través de una fuerte presencia indirecta, pero a un costo y riesgo reducidos.
La visión de Irán de la política internacional como un juego de suma cero, donde la ganancia de un actor es la pérdida de otro, y su deseo de reducir la influencia de sus rivales no son simplemente el resultado de legados personales. Más bien, están profundamente arraigados en la identidad del país.
Para el Cuerno de África, esto significa que Teherán es probable que siga siendo un actor secundario pero persistente: lo suficientemente activo como para obstaculizar las estrategias de sus rivales, pero lo suficientemente moderado como para evitar compromisos importantes.
