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Un meteoro que viajaba a través de la atmósfera terrestre fue la causa de un brillante destello y una fuerte explosión sonora que se vio y escuchó en Columbia Británica el martes por la noche, según expertos.
El evento fue «sin duda una bola de fuego», según Robert Lunsford, de la American Meteor Society, término que se utiliza para describir un meteoro más grande y brillante de lo normal.
Lunsford explicó que los meteoros promedio tienen «el tamaño de un guisante».
Sin embargo, su alta velocidad puede hacer que estos pequeños objetos sean visibles en el cielo nocturno.
«Un meteoro del tamaño de una pelota de softbol puede producir un destello tan brillante como la luna llena y calificarse como una bola de fuego», afirmó Lunsford en una declaración por correo electrónico. «Por lo tanto, este objeto aún era relativamente pequeño, pero capaz de producir un espectáculo impresionante en el cielo.»
Lunsford añadió que la duración del destello fue demasiado rápida para ser escombros espaciales de origen humano, y que el evento fue una bola de fuego natural compuesta de piedra, metal o una combinación de ambos.
Johanna Wagstaffe, meteoróloga y reportera científica de CBC News, dijo que probablemente se trató de un meteoro que atravesó la atmósfera.
Señaló que los sismógrafos locales registraron un pico alrededor de las 21:10 hora del Pacífico, y que la explosión sónica es «una evidencia clásica» de un meteoro que viaja a través de una parte de la atmósfera.
Wagstaffe comentó que los meteoros no suelen aparecer en el oeste de Norteamérica.
«Pero siempre es importante poder experimentar visualmente algo que cae del espacio.»
Explicó que una explosión sónica se crea cuando un objeto viaja a través de las capas superiores de la atmósfera tan rápido – entre 20 y 70 kilómetros por segundo – que comprime el aire que tiene delante y lo calienta.
Wagstaffe dijo que es probable que el objeto se haya quemado, pero que los detalles exactos serán estudiados por varios grupos y astrónomos.
En una declaración a The Canadian Press, la NASA confirmó los informes de un meteoro sobre el Noroeste del Pacífico poco después de las 21:00 del martes.
Basándose en los «informes de bolas de fuego» recibidos por la American Meteor Society y los datos de un satélite de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la agencia dijo que el meteoro se hizo visible a unos 98 kilómetros sobre Coquitlam, Columbia Británica.
La NASA dijo que viajaba ligeramente hacia el este del norte a una velocidad de unos 33 kilómetros por segundo, o unos 119.000 km/h.
El meteoro recorrió unos 71 kilómetros a través de la atmósfera superior antes de desintegrarse a una altitud de unos 65 kilómetros sobre Greenmantle Mountain en el Parque Provincial Garibaldi de Columbia Británica.
La bola de fuego observada en gran medida
El profesor de astronomía de la Universidad de Columbia Británica, Brett Gladman, dijo que la gente observó la bola de fuego hasta Comox, hasta Merritt y hasta Seattle, Washington.
En una declaración por correo electrónico, dijo que parecía haber entrado en la atmósfera terrestre al norte de Coquitlam, moviéndose de sur a norte.
Indicó que las primeras indicaciones sugieren que la bola de fuego fue causada por la entrada natural de un fragmento de asteroide rocoso de unos 10 centímetros de tamaño en la parte superior de la atmósfera terrestre. Gladman añadió posteriormente que el fragmento de asteroide podría tener hasta 100 centímetros de tamaño.
«El meteoro visible es la atmósfera brillante calentada por el paso de la roca y la explosión sónica audible se debe a que la velocidad del objeto es más rápida que la velocidad del sonido (como la explosión sónica relacionada con los aviones a reacción rápidos)», dijo Gladman.
Dijo que la bola de fuego pareció descender decenas de kilómetros al norte de Coquitlam, hacia una zona boscosa y montañosa, «por lo que si hubiera fragmentos que sobrevivieran al suelo, sería extremadamente difícil encontrarlos».
