05/03/2026 29 views 0 likes
¿Qué ocurre cuando una supertormenta solar golpea Marte? Gracias a las orbitas marcianas de la Agencia Espacial Europea (ESA), ahora lo sabemos: fallos en las naves espaciales y una atmósfera superior sobrecargada.
En mayo de 2024, la Tierra fue alcanzada por la mayor tormenta solar registrada en más de 20 años. Esta envió la atmósfera de nuestro planeta a un estado de hiperactividad, provocando auroras brillantes que se vieron hasta el sur de México.
Esta tormenta también golpeó Marte. Afortunadamente, las dos orbitas marcianas de la ESA – Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) – se encontraban en el lugar y momento adecuados, con un monitor de radiación a bordo de TGO que registró una dosis equivalente a 200 ‘días normales’ en tan solo 64 horas.
Un nuevo estudio publicado hoy en Nature Communications revela ahora con mayor detalle cómo esta intensa actividad tormentosa afectó al Planeta Rojo.
“El impacto fue notable: la atmósfera superior de Marte se inundó de electrones”, afirma Jacob Parrott, investigador de la ESA y autor principal del estudio. “Fue la mayor respuesta a una tormenta solar que jamás hayamos visto en Marte”.
La supertormenta provocó un aumento drástico en el número de electrones en dos capas distintas de la atmósfera marciana a altitudes de alrededor de 110 y 130 km, con incrementos del 45% y un impresionante 278%, respectivamente. Esta es la mayor concentración de electrones que jamás se haya detectado en esta capa de la atmósfera marciana.
“La tormenta también causó errores informáticos en ambas orbitas, un peligro típico del clima espacial, ya que las partículas involucradas son muy energéticas y difíciles de predecir”, añade Jacob. “Afortunadamente, las naves espaciales fueron diseñadas teniendo esto en cuenta, y construidas con componentes resistentes a la radiación y sistemas específicos para detectar y corregir estos errores. Se recuperaron rápidamente.”
Pioneros en una nueva técnica
Para investigar el impacto de la supertormenta en Marte, Jacob y sus colegas utilizaron una técnica que actualmente está siendo pionera la ESA conocida como ocultación de radio.
Primero, Mars Express envió una señal de radio a TGO en el momento exacto en que desaparecía en el horizonte marciano. A medida que TGO se ocultaba, la señal de radio se curvó (‘refractó’) por las distintas capas de la atmósfera de Marte antes de ser captada por la órbita, lo que permitió a los científicos obtener más información sobre cada capa. Los investigadores también utilizaron observaciones de la misión MAVEN de la NASA para confirmar las densidades de electrones.
“Esta técnica se ha utilizado en realidad durante décadas para explorar el Sistema Solar, pero utilizando señales enviadas desde una nave espacial a la Tierra”, explica Colin Wilson, científico del proyecto Mars Express y TGO de la ESA, y coautor del estudio. “Solo en los últimos cinco años aproximadamente hemos empezado a utilizarla en Marte entre dos naves espaciales, como Mars Express y TGO, que normalmente utilizan esas radios para enviar datos entre orbitas y rovers. Es genial verla en acción.”
La ESA utiliza la ocultación de radio entre órbitas de forma rutinaria en la Tierra, y planea utilizarla con más regularidad en futuras misiones planetarias.
Mundos diferentes, climas diferentes
La supertormenta se experimentó de forma muy diferente en la Tierra y en Marte, lo que pone de manifiesto las diferencias entre ambos mundos.
En la Tierra, la respuesta de la atmósfera superior fue más atenuada, gracias al efecto protector del campo magnético terrestre. Además de desviar muchas partículas de la tormenta solar lejos de la Tierra, el campo magnético también desvió algunas hacia los polos terrestres, donde provocaron que el cielo se iluminara con auroras.
Aunque sus diferencias pueden dificultar la comparación directa de los planetas, comprender cómo la actividad solar afecta a los habitantes del Sistema Solar –en otras palabras, la previsión del clima espacial– es enormemente importante. En la Tierra, las tormentas solares pueden ser peligrosas y perjudiciales para los astronautas y el equipo en el espacio, y pueden interrumpir nuestros satélites y sistemas (energía, radio, navegación) más abajo.
Sin embargo, estudiar el clima espacial es difícil, ya que el Sol emite radiación y material de forma errática, lo que hace que las mediciones específicas sean en gran medida oportunistas. “Afortunadamente, pudimos utilizar esta nueva técnica con Mars Express y TGO justo 10 minutos después de que una gran llamarada solar golpeara Marte. Actualmente solo realizamos dos observaciones por semana en Marte, por lo que el momento fue extremadamente afortunado”, añade Jacob.
Jacob y sus colegas capturaron las consecuencias de tres eventos solares, todos parte de la misma tormenta, pero diferentes en términos de lo que expulsan al espacio y cómo lo hacen: una llamarada de radiación, una ráfaga de partículas de alta energía y una erupción de material conocida como eyección de masa coronal (CME).
En conjunto, estos eventos enviaron plasma magnetizado y rayos X de alta velocidad y energía inundando Marte. Cuando esta descarga de material golpeó la atmósfera superior del planeta, chocó con átomos neutros y despojó a sus electrones, provocando que la región se llenara de electrones y partículas cargadas.
“Los resultados mejoran nuestra comprensión de Marte al revelar cómo las tormentas solares depositan energía y partículas en la atmósfera de Marte, algo importante ya que sabemos que el planeta ha perdido enormes cantidades de agua y la mayor parte de su atmósfera en el espacio, probablemente impulsado por el continuo viento de partículas que emana del Sol”, dice Colin.
“Pero hay otra cara de la moneda: la estructura y el contenido de la atmósfera de un planeta influyen en cómo viajan las señales de radio a través del espacio. Si la atmósfera superior de Marte está repleta de electrones, esto podría bloquear las señales que utilizamos para explorar la superficie del planeta mediante radar, lo que es una consideración clave en nuestra planificación de misiones e impacta en nuestra capacidad para investigar otros mundos.”
Notas para los editores
‘Martian ionospheric response during the May 2024 solar superstorm’ de J. Parrott et al. Se publica hoy en Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-026-69468-z
Jacob Parrott comenzó este trabajo como becario de Jóvenes Graduados de la ESA, lo continuó como estudiante de posgrado en el Imperial College de Londres y ahora es investigador en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) de la ESA en los Países Bajos.
La tormenta solar de mayo de 2024 fue monitoreada y observada después de golpear la Tierra por numerosas misiones de la ESA y se cubrió en una serie de historias web posteriores, incluyendo:
Varias misiones de la ESA están actualmente o pronto estarán vigilando nuestra estrella. Solar Orbiter de la ESA observa continuamente al Sol de cerca y rastrea su actividad (incluida la supertormenta de mayo de 2024). Solar Orbiter pronto se unirá a Smile, una misión para comprender cómo el campo magnético de la Tierra responde al viento solar, programada para su lanzamiento en la primavera de 2026, y más tarde a Vigil (2031), que detectará la actividad solar potencialmente peligrosa en tiempo casi real.
La dosis inicial de radiación entregada a la órbita de Marte por la tormenta solar, medida por TGO en mayo de 2025, fue reportada en Semkova et al.: doi.org/10.1016/j.lssr.2025.02.010
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