Científicos solían creer que las conexiones cerebrales se desarrollaban rápidamente en los primeros años de vida, alcanzando su punto máximo a principios de los 20 años. Se pensaba que las habilidades cognitivas se estabilizarían alrededor de la mediana edad y luego comenzarían a disminuir gradualmente. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que esta idea no es del todo correcta.
Ahora se entiende que el cerebro es un órgano en constante cambio y desarrollo a lo largo de toda la vida. No existe un período en el que el cerebro y sus funciones simplemente se mantengan estables. Algunas funciones cognitivas pueden debilitarse con la edad, mientras que otras, de hecho, mejoran.
Algunas áreas del cerebro, incluyendo el hipocampo, tienden a reducirse en tamaño con la edad. La vaina de mielina que rodea y protege las fibras nerviosas se desgasta, lo que puede ralentizar la velocidad de la comunicación entre las neuronas. Además, algunos de los receptores en la superficie de las neuronas que permiten la comunicación entre ellas pueden no funcionar tan bien como antes. Estos cambios pueden afectar la capacidad de codificar nueva información en la memoria y de recuperar información ya almacenada.
Por otro lado, la ramificación de las dendritas aumenta y las conexiones entre áreas distantes del cerebro se fortalecen. Estos cambios permiten que el cerebro envejecido sea mejor para detectar relaciones entre diversas fuentes de información, captar la imagen general y comprender las implicaciones globales de problemas específicos. Algunos sugieren que esto podría ser la base de la sabiduría. En esencia, con la edad, el cerebro parece ser mejor para ver el bosque en su totalidad y peor para ver las hojas individuales.
La edad es también el factor de riesgo más importante para muchas enfermedades cerebrales, la mayoría de las cuales afectan la estructura y función cerebral. Enfermedades como el Alzheimer y otras formas de demencia causan que proteínas anormales se agrupen y formen placas y ovillos que dañan el tejido cerebral.
