Los Estados Unidos e Israel dedicaron al menos un mes a preparar su ataque contra Irán, reuniendo el arsenal más grande de portaaviones y aviones de combate que se haya visto en el Medio Oriente en décadas. Sin embargo, una carencia en su planificación quedó clara durante los primeros días de la guerra, cuando Estados Unidos y sus aliados utilizaron sus sistemas antiaéreos más avanzados para derribar enjambres de drones iraníes baratos y fácilmente reemplazables.
Las deficiencias de este enfoque se han hecho particularmente evidentes para los líderes de Ucrania, que tienen más experiencia en la neutralización de estos drones que cualquier otro país. En el otoño de 2022, Irán vendió al Kremlin diseños de un dron conocido como Shahed-136, y Rusia desde entonces ha producido y lanzado decenas de miles de ellos en su guerra contra Ucrania.
“Los drones de ataque iraníes son los mismos ‘shaheds’ que han estado golpeando nuestras ciudades, pueblos y nuestra infraestructura ucraniana a lo largo de esta guerra”, declaró ayer el presidente ucraniano Volodímir Zelenski. Los ingenieros del país han desarrollado una variedad de formas de derribar los drones, como láseres y drones interceptores habilitados con inteligencia artificial, algunos de los cuales cuestan tan solo 1.000 dólares. Su tasa de éxito general contra los Shaheds es de alrededor del 90 por ciento, según estimaciones del gobierno ucraniano. “Es nuestra innovación”, dijo Oleksandr Kamyshin, asesor de Zelenski en producción de armas, esta semana. “Y creo que sería muy útil para nuestros socios en este momento en el Medio Oriente”.
Para sorpresa de algunos funcionarios en Kiev, nadie de Estados Unidos se molestó en pedir a Ucrania que compartiera su experiencia en cómo defenderse de los drones antes de iniciar la ofensiva en Irán. “No he recibido ninguna solicitud directa”, dijo Zelenski a los periodistas el lunes. “No he discutido esto con nadie”. Esto cambió al día siguiente, cuando Zelenski inició una serie de llamadas con aliados estadounidenses en el Medio Oriente, incluidos los líderes de Qatar, Jordania, Bahréin y los Emiratos Árabes Unidos. Todos sus países se han enfrentado a una lluvia de drones iraníes en los últimos días, y Ucrania ha acordado enviarles personal y equipo para ayudar a defenderse de tales ataques. “Nuestro ejército posee las capacidades necesarias”, dijo Zelenski en una publicación en X ayer. “Expertos ucranianos operarán en el lugar, y los equipos ya están coordinando estos esfuerzos”.
El despliegue de armas ucranianas para ayudar a los aliados estadounidenses en el Medio Oriente marca una sorprendente inversión en la innovación militar, un área en la que Estados Unidos ha sido el líder reconocido durante décadas.
El fracaso estadounidense en adoptar las lecciones de la guerra en Ucrania se extiende a través de administraciones y partidos políticos cuando se trata tanto de producir drones de ataque como de desarrollar los medios para proteger a las fuerzas y activos estadounidenses de tales ataques. Ambas tareas han adquirido nueva urgencia a medida que el ejército estadounidense se enfrenta a drones enemigos en el campo de batalla.
Medios alternativos de defensa contra ataques con drones, como los láseres, podrían reducir el costo de interceptar un dron de millones de dólares a unos pocos dólares. Pero hasta hace poco, Estados Unidos había invertido más en su defensa multicapa contra drones, que implica interceptores, patrullas aéreas de combate, guerra electrónica y misiles de corto alcance. Estados Unidos estaba planificando, y comprando armas destinadas a contrarrestar, amenazas de objetivos lejanos como China, no enemigos de corto alcance como Irán.
Irán ha hecho un uso extensivo de su flota de drones en los primeros días de la guerra. Un ataque contra una base estadounidense en Kuwait provocó la muerte de al menos seis militares estadounidenses durante el fin de semana y heridas a varios otros. La Guardia Revolucionaria Islámica de Irán dijo ayer que había disparado 230 drones contra instalaciones que albergan a tropas estadounidenses en el Medio Oriente, incluida la embajada estadounidense en Riad. A principios de esta semana, los medios iraníes publicaron imágenes de lo que parece ser un gran depósito de drones Shahed dentro de un túnel. Para contrarrestar el ataque generalizado, Estados Unidos está agotando rápidamente su limitado y costoso suministro de interceptores, misiles que cuestan millones de dólares cada uno, en comparación con los 30.000 dólares de un dron iraní. Pero incluso si Estados Unidos tuviera un excedente de misiles Patriot, no están diseñados para detener una enjambre de drones de ataque.
“No existen buenas defensas disponibles para el ejército estadounidense para defenderse de los Shahed”, dijo un funcionario del Congreso después de una reunión a puerta cerrada el martes en el Capitolio con altos miembros de la administración Trump. El Secretario de Defensa Pete Hegseth y el General Dan Caine, presidente del Estado Mayor Conjunto, reconocieron esta brecha en la tecnología antidrones de Estados Unidos. “Así que tienen que usar las defensas que tienen, que son costosas”, dijo el funcionario del Congreso. “Hemos sabido esto durante mucho tiempo. No tenemos, a gran escala, buenas defensas contra drones”.
Irán lanzó más de 2.000 drones entre el sábado y la mañana del miércoles, según el Pentágono, hacia bases estadounidenses y aliados del Golfo. Aunque el número de misiles iraníes lanzados contra los EAU ha disminuido desde el sábado, el número de drones se ha mantenido constante, según estadísticas proporcionadas por el Ministerio de Defensa de los EAU. Durante una reunión informativa del Pentágono ayer, Hegseth dijo que el ejército estaba atacando “drones e instalaciones que los producen”. Pero también dijo que los medios estadounidenses estaban cubriendo un ataque con drones que mató a seis soldados “para hacer que el presidente se vea mal”.
Hegseth describió algunas de las defensas estadounidenses. “Miles de misiles y drones iraníes han sido interceptados y vaporizados, protegiendo a decenas de miles de estadounidenses y vidas aliadas”, dijo. “Hemos puesto en marcha todos los sistemas contra-UAS posibles, sin escatimar gastos ni capacidades”. (UAS se refiere a “sistema de aeronaves no tripuladas” o, en lenguaje común, drones).
La falta de correspondencia en las defensas de Estados Unidos contra la ofensiva de drones de Irán ya fue evidente en la campaña estadounidense del verano pasado contra los hutíes, un representante respaldado por Irán en Yemen. En ese conflicto de varias semanas, Estados Unidos utilizó interceptores costosos para derribar drones armados. El Pentágono también ha tratado de crear su propia alternativa, un dron de ataque desechable y económico. Con un costo de 35.000 dólares, el LUCAS (abreviatura de Low-Cost Unmanned Combat Attack System) tiene una envergadura de 2,4 metros, puede viajar unos 800 kilómetros y puede ser desplegado desde barcos y lanzadores montados en camiones. Pero el arma no fue diseñada para derribar drones dirigidos a las fuerzas estadounidenses.
La planificación militar estadounidense para la guerra de drones refleja cómo Estados Unidos tradicionalmente ha librado guerras y cómo había estado planificando para una futura. Durante las guerras contra el terrorismo en Irak y Afganistán, los drones ofensivos baratos no formaban parte del arsenal. En cambio, Estados Unidos desarrolló el MQ-9 Reaper, una aeronave no tripulada de 30 millones de dólares que tiene una envergadura de 20 metros, puede volar durante horas, flotar sobre posibles objetivos y dispararles. Después de eso, Estados Unidos se centró en una posible guerra contra China, una en la que esperaba desplegar fuerzas a largas distancias, incluso si un dron de ataque pudiera viajar miles de kilómetros, probablemente sería derribado en el camino.
Mientras tanto, Irán siguió expandiendo su arsenal de drones. Tasnim, una agencia de noticias iraní semioficial, informó en enero que las fuerzas armadas de la nación habían recibido 1.000 drones, aunque esto no pudo ser verificado. Algunos de los drones de Irán son tan básicos que funcionan con motores de cortacésped reutilizados. Para derribarlos, Estados Unidos y sus aliados han utilizado algunas de sus armas más avanzadas y costosas, incluidos helicópteros Apache, aviones de combate F-35 y baterías de misiles Patriot. La estimación preliminar del Pentágono del costo de la guerra es de mil millones de dólares por día, dijo el funcionario del Congreso, lo que podría llevar al Pentágono a solicitar hasta 50 mil millones de dólares en fondos suplementarios.
Ambos funcionarios y líderes empresariales estadounidenses han sabido durante mucho tiempo sobre la capacidad de Ucrania para derribar drones iraníes a bajo costo. El gobierno de Zelenski ha construido asociaciones en los últimos meses con varios países europeos sobre la producción conjunta de drones e interceptores. Algunos de los principales fabricantes de estos sistemas en Ucrania recientemente se unieron para crear una empresa llamada UForce, que tiene como objetivo hacer que las innovaciones ucranianas en el campo de batalla estén más ampliamente disponibles.
UForce se convirtió recientemente en la primera startup de defensa ucraniana en cerrar una ronda de financiación inicial, que aportó 50 millones de dólares de inversores extranjeros. Entre ellos se encuentra Shield Capital, una firma de Silicon Valley cuyo cofundador Raj Shah dirigió una unidad de innovación en defensa dentro del Pentágono durante el primer mandato de Donald Trump. “Ampliar este tipo de capacidad probada es urgentemente relevante en todo el mundo libre”, dijo en un comunicado anunciando la inversión.
Oleksiy Honcharuk, el presidente de UForce, nos dijo que la empresa se creó para reforzar las defensas de Ucrania y sus aliados. “Necesitamos inversión en nuestro sector de defensa, y Occidente necesita lo mejor de lo que ha producido Ucrania”, dijo. Entre las tecnologías más prometedoras en la cartera de UForce se encuentra un software que permite a los pequeños drones interceptores bloquear objetivos en movimiento y hacerlos explotar. “Este es un sistema contra Shahed”, dijo Honcharuk. “Ya se ha utilizado para derribar más de 1.000 Shaheds”.
Eric Schmidt, un ex director ejecutivo de Google, también ha invertido en drones ucranianos y tecnología antidrones, y ha presionado al ejército estadounidense para que integre estos sistemas. “Son tan económicos. Están tan probados en batalla”, dijo Schmidt a una cumbre de seguridad europea el mes pasado. “Cuando vas a las fábricas, es casi como China: filas y filas y filas de personas trabajando increíblemente duro las 24 horas del día”.
Durante una visita a una de esas fábricas el mes pasado en Kiev, los fabricantes del P1-Sun, uno de los interceptores de drones más eficaces de Ucrania, nos dijeron que pueden producir 100.000 por mes, muy por encima de lo que la empresa suministra al ejército ucraniano. Esos drones podrían estar pronto en camino al teatro de guerra alrededor de Irán. “El Medio Oriente nos está llamando”, dijo Zelenski a los periodistas en Kiev el martes. El desarrollo lo sorprendió. “Estamos en guerra”, dijo. “Pero nos están contactando”.
Las innovaciones antidrones de Ucrania se han debido, en parte, a la necesidad. La nación ha tenido dificultades para asegurar el suministro de misiles Patriot de sus aliados occidentales. El fabricante del sistema Patriot, Lockheed Martin, produjo 620 interceptores el año pasado y tiene planes de aumentar la producción anual a 2.000 en los próximos años. Pero esto aún no sería suficiente para reponer las existencias de Estados Unidos y sus aliados en cualquier momento pronto. Los temores ya están circulando en el Pentágono de que Estados Unidos pronto agotará su arsenal de sistemas avanzados de defensa aérea, dada la intensidad de la guerra aérea en el Medio Oriente.
Si esos temores se hacen realidad podría depender de cuánto dure la guerra. Pero el fracaso de Estados Unidos en desplegar armas económicas y eficaces contra los drones iraníes ya parece una mala planificación en el mejor de los casos, y arrogancia en el peor.
