CABO CANAVERAL, Florida. Un asteroide utilizado por la NASA para pruebas hace algunos años ha sido desviado ligeramente de su trayectoria alrededor del sol, un hallazgo que podría ser clave para desviar futuras rocas espaciales peligrosas, informaron científicos el viernes.
Es la primera vez que se modifica deliberadamente la órbita de un cuerpo celeste alrededor del Sol. El asteroide impactado por la nave DART de la NASA nunca representó una amenaza para la Tierra.
“Este estudio representa un avance notable en nuestra capacidad para prevenir futuros impactos de asteroides en la Tierra”, señaló el equipo internacional de investigación en la publicación Science Advances.
Los cambios en la órbita fueron mínimos: reducciones de apenas una décima de segundo y media milla (720 metros) en una vuelta solar que abarca dos años y cientos de millones de millas (kilómetros), según los científicos.
“Aunque parezca pequeño, un desvío minúsculo (…) puede acumularse durante décadas y marcar la diferencia entre que un asteroide potencialmente peligroso impacte o no contra la Tierra en el futuro”, explicó en un correo electrónico el autor principal, Rahil Makadia, de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
Para cualquier prueba de salvación del planeta, “la clave no es aplicar un gran empujón en el último minuto. La clave es dar un pequeño empujón con muchos años de antelación”, añadió.
La nave espacial DART, lanzada en 2021 como parte del primer ejercicio mundial de defensa planetaria, se estrelló deliberadamente contra Dimorphos, que orbitaba alrededor de un asteroide mayor llamado Didymos, mientras ambos giraban alrededor del sol. La agencia espacial determinó rápidamente que el impacto de 2022 redujo la órbita del asteroide más pequeño alrededor de su compañero más grande.
Sin embargo, fue necesario esperar hasta ahora para que los científicos confirmaran, basándose en observaciones de todo el mundo, que el impacto redujo el tiempo de viaje del dúo alrededor del Sol en 0.15 segundos. Dado que cada órbita solar dura 769 días, esto representa una ralentización en tiempo real de poco más de 10 micrómetros por segundo, reduciendo la órbita de los asteroides de 480 millones de kilómetros (300 millones de millas) en 720 metros (2.360 pies).
Según los investigadores, todas las rocas y otros restos expulsados por Dimorphos durante la colisión generaron un empuje sobre Dimorphos equivalente al de la propia nave espacial, es decir, el doble del impulso. El verano pasado, un equipo ítalo-estadounidense calculó que se expulsaron 16 millones de kilogramos de roca y polvo.
La buena noticia es que, incluso con el cambio de rumbo de los asteroides, la Tierra permanece fuera de su trayectoria en un futuro previsible. Steven Chesley, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien participó en el estudio, explicó por qué se eligió este sistema lleno de escombros para la misión.
“Aunque se trata de un único experimento, sigue siendo un dato importante que será relevante para cualquier futura misión de desviación de asteroides”, afirmó Chesley en un correo electrónico.
Los científicos esperan obtener más información sobre las consecuencias del impacto cuando la nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea llegue a los asteroides en noviembre. Dimorphos tiene 160 metros de diámetro. Didymos, que gira a gran velocidad, tiene 780 metros de diámetro y, según el último estudio, 200 veces más masa que su compañero.
A diferencia de DART, Hera no atacará, sino que orbitará los asteroides durante meses. Un par de pequeñas sondas experimentales se separarán e intentarán aterrizar.
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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.
