En un nuevo informe que detalla una docena de contaminantes de alto riesgo que han resurgido debido a regulaciones debilitadas, retrasadas o revocadas, la Red de Protección Ambiental (EPN, por sus siglas en inglés), un grupo sin fines de lucro y no partidista compuesto por cientos de antiguos miembros del personal de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), advierte que la EPA, bajo la presidencia de Donald Trump, ha abandonado su misión principal de proteger a las personas y al medio ambiente de las exposiciones tóxicas prevenibles.
Los estadounidenses podrían no ser conscientes del alcance y la magnitud de su riesgo de exposición a diversas fuentes industriales y agrícolas, ni comprender cómo esos riesgos están aumentando a medida que los nombramientos políticos destruyen la red de seguridad que la EPA siempre ha proporcionado, dijo Marc Boom, director senior de asuntos públicos de EPN, en una rueda de prensa el jueves.
“Si bien podemos escuchar sobre un producto químico o una regla de la EPA que se modifica”, dijo Boom, “está sucediendo tanto a la vez que es muy difícil ver el panorama completo y conectarlo con nuestra vida cotidiana”.
Por eso, EPN desarrolló el informe Terrible Toxics, para conectar los puntos, explicó Boom, quien estuvo acompañado por varios voluntarios de EPN y expertos médicos el jueves.
El informe detalla cómo las recientes decisiones de la EPA han relajado las restricciones sobre productos químicos nocivos en alimentos, productos de consumo, agua y aire, aumentando la exposición de los estadounidenses a 12 de los contaminantes más peligrosos y ubicuos.
Obtener información de la EPA ahora es “como arrancar dientes… Probablemente sea la EPA menos transparente que hemos tenido jamás”.
La lista incluye mercurio y pesticidas que dañan el cerebro en los alimentos; ftalatos que alteran las hormonas en productos de consumo y productos químicos PFAS (“químicos para siempre”) cancerígenos, plomo, arsénico y tricloroetileno en el agua potable. También en la lista se encuentran los cancerígenos benceno, formaldehído y cloruro de vinilo en el aire, junto con hollín y smog que dañan el corazón y los pulmones. Todos estos contaminantes causan múltiples daños a la salud.
La lista no cubre contaminantes como los gases de efecto invernadero, que también exacerban los daños a la salud, pero tiene como objetivo ilustrar los crecientes costos para la salud de las decisiones políticas de la administración Trump.
“El liderazgo político está alejando a la agencia de su responsabilidad de proteger la salud humana y el medio ambiente”, advierte el informe. “Hacer que los estadounidenses estén más seguros es una elección y el liderazgo actual de la EPA ha elegido enfermar a los estadounidenses”.
La gran mayoría de los estadounidenses quieren que su gobierno haga más para protegerlos de los productos químicos peligrosos, según una nueva encuesta de Pew Charitable Trusts. Más del 80 por ciento quiere que el gobierno y las empresas aumenten la transparencia en torno al uso de productos químicos.
Sin embargo, obtener información de la EPA actual es “como arrancar dientes”, dijo Boom. “Probablemente sea la EPA menos transparente que hemos tenido jamás”.
La EPA ha abandonado su deber de supervisión y no ha informado a los estadounidenses sobre qué productos químicos están afectando su salud, dijo Betsy Southerland, ex directora de la Oficina de Ciencia y Tecnología de la Oficina de Agua de la EPA.
Como ejemplo, dijo Sutherland, quien es experta en los efectos para la salud de los productos químicos PFAS notoriamente indestructibles, “estamos viendo menos salvaguardias para prevenir la exposición a los PFAS y mucha menos transparencia sobre el riesgo”.
Los PFAS contaminan casi la mitad de todo el agua potable en el país, informaron científicos del Servicio Geológico de los Estados Unidos en un estudio de 2023. Casi todos los estadounidenses, incluidos los bebés, tienen PFAS en su sangre.
A las empresas que manejan PFAS se les ha dado más margen de maniobra mientras la EPA retrasa las salvaguardias y oculta los datos científicos, dijo Sutherland.
Los funcionarios de la EPA han retrasado los plazos que prohíben a las empresas descargar PFAS en las vías fluviales y exigen que los sistemas de agua potable eliminen los productos químicos disruptores hormonales del agua del grifo, dijo. Han propuesto eximir a los importadores de los requisitos de información sobre PFAS, dejando a los consumidores en la oscuridad sobre lo que hay en los productos que compran, y han enterrado informes sobre los riesgos para la salud de los PFAS, agregó.
“Eso significa que la exposición tóxica de los estadounidenses está aumentando”, dijo Southerland, “y también están aumentando nuestros riesgos para la salud”.
Inside Climate News solicitó a la EPA que comentara sobre el informe de EPN y explicara cómo retrasar los estándares de agua para los PFAS y otorgar exenciones a las plantas de energía de carbón y petróleo, que emiten mercurio, plomo y otros contaminantes, hace que los estadounidenses estén más saludables.
“Referirse a EPN como no partidista es risible; su personal y junta directiva están llenos de operativos demócratas”, dijo un portavoz de la EPA en un comunicado. “Si bien, como era de esperar, EPN está participando en un miedo deshonesto para generar atención mediática y donaciones, la EPA de Trump está tomando medidas reales para proteger la salud humana y el medio ambiente”.
Aunque la EPA está eliminando las regulaciones sobre PFAS y permitiendo niveles más altos de plomo en el suelo, el portavoz calificó a la EPA de Trump como “inigualable” en la lucha contra estos contaminantes. “La EPA de Trump está comprometida con la transparencia y la ciencia de oro como nunca antes para cumplir con nuestras responsabilidades legales básicas de proteger la salud humana y el medio ambiente mientras impulsa el Gran Retorno Estadounidense”.
Cientos de los 80.000 productos químicos registrados para su uso bajo la Ley de Control de Sustancias Tóxicas de EE. UU. Se sabe que son peligrosos, aunque solo una fracción se ha sometido a pruebas de seguridad. Los múltiples daños asociados con los productos químicos enumerados en el informe de EPN están bien documentados.
Las enfermeras de Estados Unidos están en la primera línea de abordar los impactos en la salud de la exposición a productos químicos tóxicos, dijo Sarah Bucic, enfermera registrada y analista de políticas de la Alianza de Enfermeras para un Entorno Saludable, una organización no partidista.
En la rueda de prensa, Bucic repasó las enfermedades que espera que la agenda de desregulación de la EPA cause. Más hollín en el aire significará más niños tratados por asma y enfermedades pulmonares. Más plomo resultará en más niños con problemas de desarrollo, conductuales y de déficit de atención. Más benceno conducirá a tasas más altas de cáncer de sangre, mientras que más tricloroetileno contribuirá a cáncer de riñón e hígado, enfermedad de Parkinson y defectos cardíacos fetales.
“No hay nada más desgarrador que tratar a un paciente, especialmente a un niño, que está enfermo por algo que podríamos haber prevenido”, dijo Bucic.
“No hay nada más desgarrador que tratar a un paciente, especialmente a un niño, que está enfermo por algo que podríamos haber prevenido”, dijo Bucic.
Afif El-Hasan, pediatra del condado de Orange y miembro de la junta directiva de la Asociación Estadounidense del Pulmón, está más preocupado por las reglas relajadas que aumentan la exposición al hollín, o PM2.5.
Estas partículas diminutas evaden fácilmente las defensas de los pulmones y entran en el torrente sanguíneo, lo que supone riesgos desproporcionados para los pulmones y el sistema inmunológico aún en desarrollo de los niños.
La EPA fortaleció el estándar nacional de PM2.5 en 2024 basándose en cientos de estudios científicos, dijo El-Hasan, una medida que se proyectó que prevendría miles de muertes prematuras y millones de ataques de asma con el tiempo. “Ahora, desafortunadamente, la EPA no está cumpliendo con estos estándares e incluso está tratando de revertirlos”.
Y la EPA recientemente revocó medidas para hacer que las plantas de energía de carbón y petróleo sean más limpias, dijo El-Hasan.
Debilitar las salvaguardias que mantienen el hollín fuera del aire significará más niños en la sala de emergencias con dificultades para respirar, dijo. “Significa más días de escuela perdidos. Significa más días de trabajo perdidos para los padres que tienen que quedarse en casa y cuidar a los niños”.
El-Hasan espera que las instituciones académicas y de salud pública monitoreen y documenten las consecuencias para la salud de todas estas reversiones. “Es muy importante que eso se capture”, dijo. “Para que este error nunca se vuelva a cometer”.
Los expertos en salud de EPN esperan que el informe ayude a las personas a comprender la compleja red de exposiciones tóxicas que encuentran en su vida diaria, de dónde provienen y cómo las decisiones políticas recientes están aumentando esas exposiciones.
Durante décadas, los estadounidenses han confiado en los científicos de la EPA para responder preguntas básicas sobre los daños causados por la exposición a un producto químico tóxico en el aire, el agua y el suelo, dijo Chris Frey, ex asesor científico de la EPA y líder de la Oficina de Investigación y Desarrollo (ORD), el brazo científico independiente de la agencia. “En los últimos 13 meses, la columna vertebral científica de la EPA se ha reducido sustancialmente de maneras que afectarán la salud y la seguridad de los estadounidenses”.
Frey señaló el formaldehído como solo un ejemplo de las consecuencias de la decisión de la EPA de revocar las salvaguardias contra los productos químicos tóxicos.
Casi todos los estadounidenses están expuestos a algún nivel de formaldehído, que se escapa de los materiales de construcción como gabinetes y pisos, y de los productos de cuidado personal como los cosméticos.
Si los demócratas recuperan el control, podrían aprobar un presupuesto que exija que la EPA reemplace al personal despedido por la administración.
En 2024, la EPA concluyó, después de más de tres décadas de revisión científica, que el formaldehído plantea un riesgo de cáncer a cualquier nivel de exposición. La agencia estaba en camino de exigir a las empresas que redujeran o eliminaran los riesgos para la salud relacionados con el formaldehído, dijo Frey. “Pero el liderazgo actual de la EPA ahora se está moviendo para ignorar sus propios hallazgos científicos”, dijo, “dejando efectivamente que las empresas vuelvan a poner este peligroso químico en juego”.
Hay medidas que los consumidores pueden tomar para reducir sus riesgos, como usar filtros certificados para reducir los PFAS en su agua potable y evitar los disolventes con formaldehído.
“Pero la carga no debe recaer en los individuos y las familias para gestionar los riesgos químicos por sí solos”, dijo Frey. “La EPA debe seguir la ciencia y garantizar que las empresas contaminantes sigan las salvaguardias que pongan la salud de los estadounidenses en primer lugar”.
Incluso mientras el equipo de EPN relataba numerosas formas en que la EPA está privando a los estadounidenses de protecciones para la salud, siguen siendo optimistas de que las reversiones se puedan revertir.
Aunque ORD ahora está casi completamente despoblado y se cerrará formalmente, dijo Frey, una cantidad significativa de su antigua fuerza laboral permanece en la EPA. “Es posible que no estén en los roles más adecuados para sus talentos y experiencia y capacidades, pero todavía están allí”, dijo, y agregó que la infraestructura física de los laboratorios de investigación aún está intacta.
Ambos podrían aprovecharse para restaurar la misión de la EPA, dijo Frey. “Pero ya sabes, el tiempo corre. Y cuanto más continúe la destrucción, más difícil será recuperarse”.
Incluso hay un remedio para lo que Southerland considera las acciones más perjudiciales tomadas por esta EPA: la revocación de la determinación de peligro, la base para regular los gases de efecto invernadero como una amenaza para la salud pública, y la eliminación de las protecciones para los humedales y otras vías fluviales efímeras en virtud de la Ley de Aguas Limpias.
El Congreso puede promulgar legislación para restablecer la determinación de peligro y restaurar las protecciones para las llamadas “aguas de los Estados Unidos”, dijo, aunque tales leyes necesitarían un presidente dispuesto a firmarlas o una mayoría a prueba de vetos en el Congreso. Si las elecciones de medio término dan a los demócratas mayorías en la Cámara y el Senado, dijo, podrían aprobar un presupuesto que exija la sustitución de todo el personal despedido por esta administración “lo antes posible”.
En última instancia, dijo Boom, la exposición no es inevitable, sino el resultado de elecciones.
“Sabemos cómo filtrar los PFAS del agua potable. Sabemos cómo reemplazar las tuberías de plomo y sabemos cómo reducir la deriva de pesticidas y desarrollar alternativas más seguras”, dijo Boom. “Por ley, la misión de la EPA es proteger la salud humana y el medio ambiente. Esa misión nunca fue opcional”.
