NUEVA YORK — El precio del petróleo ha experimentado un fuerte aumento y no muestra señales de detenerse, una semana después de que Estados Unidos e Israel lanzaran importantes ataques contra Irán, lo que ha escalado a un conflicto en Medio Oriente.
El conflicto, en el que casi todos los países de Medio Oriente han sufrido daños por ataques con misiles o drones, ha dejado varados en el Golfo Pérsico a buques que transportan aproximadamente 20 millones de barriles de petróleo al día, imposibilitados de pasar de forma segura por el Estrecho de Ormuz, la estrecha desembocadura del Golfo, bordeada por Irán en su lado norte.
La interrupción del transporte marítimo y los daños a las principales instalaciones de petróleo y gas en Medio Oriente han interrumpido el suministro de algunos de los mayores productores de petróleo del mundo. Kuwait, por ejemplo, anunció el sábado que reduciría su producción de petróleo como medida «precautoria» debido a la guerra, lo que podría sacudir aún más los mercados energéticos globales.
El precio del petróleo superó los 90 dólares por barril el viernes, con el crudo estadounidense cerrando a 90,90 dólares, un aumento del 36% con respecto a la semana anterior, y el Brent, el estándar internacional, subiendo un 27% durante la semana para alcanzar los 92,69 dólares.
Las consecuencias están elevando lo que los consumidores y las empresas pagarán por la gasolina, el diésel y el combustible para aviones, y algunos conductores ya lo están sintiendo en las estaciones de servicio.
«Es una locura. No es necesario, especialmente en un momento en que la gente ya está luchando, pero no es inesperado dada toda la agitación que está ocurriendo», dijo Mark Doran, quien repostaba gasolina en Middlebury, Vermont, el viernes. «No creo que haya habido un final a la vista para ningún conflicto de Medio Oriente que haya sido iniciado por nosotros, por lo que el hecho de que digan que habrá un final tan rápido no es creíble, y Medio Oriente es, ya sabes, un lugar que Estados Unidos no va a resolver».
El presidente Donald Trump dijo el lunes que Estados Unidos esperaba que sus operaciones militares contra Irán duraran de cuatro a cinco semanas, pero que tiene «la capacidad de durar mucho más». El viernes, Trump pareció descartar las conversaciones con Irán a menos que se produzca su «rendición incondicional».
«Cuantas más noticias recibimos, más parece que esto va a durar mucho tiempo», dijo Al Salazar, jefe de investigación macro de petróleo y gas en Enverus.
En Estados Unidos, un galón de gasolina regular subió a 3,41 dólares el sábado, un aumento de aproximadamente 0,43 dólares con respecto a la semana anterior, según el club automovilístico AAA. El diésel se vendía a 4,51 dólares el galón el sábado, un aumento de aproximadamente 0,75 dólares con respecto a la semana pasada.
Los impactos en los precios se sintieron aún más en Europa y Asia, mercados que dependen más de los suministros de energía de Medio Oriente. Los precios del diésel se duplicaron en Europa y los precios del combustible para aviones aumentaron en casi un 200% en Asia, según Claudio Galimberti, economista jefe de Rystad Energy.
Los precios de la energía aumentaron a lo largo de la semana a medida que Irán lanzó una serie de ataques retaliatorios, incluido un ataque con drones contra la Embajada de Estados Unidos en Arabia Saudita, y el conflicto se amplió. Irán también atacó una importante refinería en Arabia Saudita y una instalación de gas natural licuado (GNL) en Qatar, deteniendo el flujo de productos refinados y sacando de línea aproximadamente el 20% del suministro mundial de GNL.
«Seguimos recibiendo noticias de buques alcanzados o refinerías o oleoductos, por lo que la lista es muy larga», dijo Galimberti. Como resultado, aproximadamente 9 millones de barriles de petróleo por día están fuera del mercado debido a instalaciones alcanzadas o productores que toman medidas preventivas, dijo. «En este momento, con todo esto interrumpido, estamos en una situación de déficit extremo».
Estados Unidos es un exportador neto de petróleo, pero eso no significa que sea inmune a los aumentos en el precio del petróleo o la gasolina, ni que sus productores puedan simplemente compensar la diferencia.
El petróleo se comercializa en los mercados globales, por lo que incluso el petróleo producido en Estados Unidos ha aumentado de precio debido a lo que está sucediendo en Medio Oriente. Y para muchos productores de petróleo estadounidenses, «si se perforan más pozos, hay un retraso de aproximadamente seis meses antes de que se produzca ese aumento en la producción», dijo Salazar.
Además, Estados Unidos no puede simplemente convertir todo su petróleo crudo en gasolina. Esto se debe a que la mayor parte del petróleo producido en Estados Unidos es crudo ligero y dulce, y las refinerías en las costas este y oeste están diseñadas principalmente para procesar crudo pesado y ácido. Como resultado, Estados Unidos exporta parte de su petróleo crudo e importa algunos productos refinados como la gasolina.
Jerry Dalpiaz de Covington, Louisiana, dijo que comenzó a llenar sus automóviles y bidones de gasolina «el día que anunciaron que Estados Unidos había comenzado las operaciones militares contra Irán» porque asumió que los precios de la gasolina subirían.
«Puedo capear la tormenta porque estoy en una buena posición financiera, pero siento lástima por mis conciudadanos que viven de cheque en cheque porque tienen que conducir para ir al trabajo y tienen que cambiar el aceite y todas esas cosas», dijo Dalpiaz. «Y necesitan un alivio y no parece que vaya a llegar pronto».
Trump emitió un plan el viernes para asegurar pérdidas de hasta aproximadamente 20 mil millones de dólares en la región del Golfo, con el objetivo de restaurar la confianza en el comercio marítimo, ayudar a estabilizar el comercio internacional y apoyar a las empresas estadounidenses y aliadas que operan en Medio Oriente.
Pero algunos expertos en energía dijeron que un seguro adicional no resolverá el problema.
«El problema es que en el mundo del comercio de petróleo y el transporte marítimo, la gente está preocupada por el contraterrorismo», dijo Amy Jaffe, directora del Laboratorio de Energía, Justicia Climática y Sostenibilidad de la Universidad de Nueva York, y agregó que están preocupados por lanchas rápidas con drones automatizados, drones voladores con armas y minas u otros dispositivos. «Para que Estados Unidos cree la atmósfera que deshaga el cuello de botella actual en el Estrecho de Ormuz, debe haber una demostración creíble de soluciones al problema del contraterrorismo».
Salazar se preguntó cómo se vería la «nueva normalidad» si el Estrecho de Ormuz se reabriera de manera efectiva y cómo se vería una seguridad efectiva.
«Todo lo que se necesita es que un individuo con un RPG (lanzagranadas) se pare en la costa y derribe un petrolero, ¿verdad?», dijo Salazar. «¿Y esto es para siempre, entiendes lo que quiero decir?»
Associated Press journalists Amanda Swinhart in Middlebury, Vermont, Stephen Smith in Covington, Louisiana, Josef Federman in Jerusalem and Stan Choe and Wyatte Grantham-Philips in New York contributed to this report.
