Donald Trump otorgó a Vladimir Putin un salvavidas financiero la semana pasada al eliminar una prohibición a la compra de petróleo ruso por parte de la India durante 30 días.
Trump se vio envuelto en una fuerte disputa el año pasado con Narendra Modi por los acuerdos petroleros de su país con Moscú, aunque las tensiones se atenuaron parcialmente cuando el mayor importador de la India finalmente cedió.
Ahora, el poder del petróleo como instrumento de poder geopolítico vuelve a estar en primer plano. Al presidente estadounidense le conviene flexibilizar las sanciones a las compras de petróleo ruso para mantener bajos los precios globales del crudo.
Trump sabe que los altos precios en las gasolineras podrían hundir aún más su popularidad y cree que permitir que más petróleo ruso entre en el sistema global limitará el alcance de un aumento en los precios de la gasolina inducido por Irán.
El régimen de Putin se mantiene a flote gracias a los ingresos en divisas fuertes provenientes del petróleo. Su negocio de gas genera solo pequeñas sumas en comparación. Y Rusia tiene poco más que vender.
Las sanciones, tras cuatro años de políticas graduales y paso a paso desde la invasión a gran escala de Ucrania, han actuado como un torniquete para la economía rusa.
Un ejemplo de las dificultades que enfrenta Putin llegó la semana pasada con cifras regionales que muestran que el estado central ha disfrazado sus deudas contabilizándolas en los libros de las entidades locales.
Incluso la ciudad de Moscú, centro de la región más rica de Rusia, admitió que este año tendrá que recortar su programa de inversión por primera vez desde la pandemia de Covid. Las inversiones se reducirán un 10% este año y el 15% del personal municipal deberá ser despedido.
Es una medida de lo bien que han comenzado a funcionar las sanciones que las autoridades públicas rusas ya no pueden negar el impacto en el gasto.
La Casa Blanca puede atribuirse el mérito de algunas de las sanciones más severas. El otoño pasado, Estados Unidos congeló los activos de las principales compañías petroleras rusas Rosneft y Lukoil, agregando que los bancos y organizaciones navieras extranjeros que ayuden a los petroleros rusos “podrían enfrentar sanciones secundarias”.
Luego, en enero, la Guardia Costera de EE. UU. Rastreó a uno de los más de 450 petroleros en una “flota sombra” que transportaba petróleo ruso bajo diferentes banderas hasta una ubicación al sur de Islandia. La nave fue abordada y su carga incautada.
A principios de este mes, Bélgica se unió, enviando fuerzas especiales asistidas por helicópteros franceses para abordar el Ethera, que ondeaba falsamente la bandera de Guinea, en una operación encubierta en el Mar del Norte.
Estos parecen intentos significativos de debilitar el control de Rusia sobre sus suministros de petróleo, pero lamentablemente son raros. Tan raros que Ucrania parece haber comenzado a rastrear buques rusos con la intención de destruirlos.
La semana pasada, un petrolero ruso de gas, el Arctic Metagaz, se hundió en aguas entre Libia y Malta después de incendiarse un día antes. Los 30 tripulantes fueron rescatados por la guardia costera maltesa. Moscú acusó a Ucrania de sabotaje, a lo que Kiev aún no ha respondido.
Si Ucrania ha comenzado a rastrear el Mediterráneo, tomando las cosas en sus propias manos, no solo demuestra el ingenio de su ejército, sino también la frustración por los informes de violaciones de sanciones por parte de sus amigos y vecinos que quedan impunes.
No solo gran parte de la flota sombra rusa llega a su destino sin impedimentos, sino que también existe un próspero mercado de exportación de automóviles a Rusia, desde Toyotas y Mazdas hasta modelos de lujo alemanes, que una investigación de Reuters encontró que continúa hasta el día de hoy.
Esto se lleva a cabo en parte a través de redes informales que permiten a los concesionarios rusos encargarlos a través de intermediarios chinos, según la agencia de noticias, tras entrevistar a fuentes y examinar datos de la firma de investigación rusa Autostat. La mayoría de los automóviles fueron fabricados en China por marcas con fábricas allí.
Hay poco que las autoridades del Reino Unido, la UE o Estados Unidos puedan hacer con respecto al comercio chino con Rusia. El presidente Xi Jinping decidió hace mucho tiempo que apoyar a Rusia era lo mejor para Beijing.
Los fabricantes de automóviles son otro asunto. Deberían ser castigados por permitir que sus automóviles fabricados en China circulen por las carreteras de Moscú.
Excepto que eso no está sucediendo. De hecho, los datos muestran que esta “flota sombra” de vehículos fabricados en China y enviados a Rusia se ha más que duplicado desde 2023.
Ahora representan casi la mitad de los casi 130.000 vehículos totales vendidos en Rusia en 2025 que son fabricados por fabricantes de automóviles de países que imponen sanciones, según Autostat.
Desde que Rusia invadió Ucrania a principios de 2022, se han vendido en Rusia más de 700.000 vehículos de todas esas marcas extranjeras. Los fabricantes de automóviles han dicho que han pedido a los concesionarios chinos que no exporten a Rusia y están intentando detener las exportaciones no autorizadas.
Los temores de que el precio mundial del petróleo se dispare si Rusia, que suministraba alrededor del 10% del mercado petrolero antes de la invasión, fuera completamente bloqueado también han obstaculizado los esfuerzos para limitar lo que Rusia recibe en pago.
El conflicto en Irán solo empeora las cosas. El crudo Brent estaba a 60 dólares en enero y se sitúa en alrededor de 90 dólares este fin de semana.
Antes de los ataques con misiles contra Teherán, el economista ganador del Premio Nobel Simon Johnson se encontraba entre un grupo que argumentaba que estos temores son infundados y que había un método que los funcionarios de Bruselas y Washington podrían adoptar sin hacer que los precios del petróleo se disparen.
La concesión de Trump a la India demuestra que estos argumentos es poco probable que sean escuchados, al menos a corto plazo.
Las cifras muestran que Trump está en problemas a nivel nacional después de un aumento del desempleo el viernes que los críticos vincularán con una inflación persistentemente alta. La Casa Blanca no puede permitirse que los precios de la gasolina se disparen cuando la crisis del costo de vida es la principal preocupación de la mayoría de los hogares.
Esto significa que Europa necesita adoptar una postura más firme, sancionando a los concesionarios de automóviles y a cualquiera que intente hacer negocios con Rusia. Derrotar a Putin no puede caer en el olvido.
