Investigaciones genéticas sugieren que los neandertales varones se aparearon con más frecuencia con hembras Homo sapiens que las neandertales hembras con varones Homo sapiens. Podría haber sido una cuestión de preferencia.
Cuando nuestra especie se reprodujo con los neandertales, es probable que fueran principalmente las hembras Homo sapiens y los machos neandertales quienes se aparearan entre sí. Esto se desprende de un estudio sobre las huellas genéticas que esta mezcla dejó en ambas poblaciones.
No está claro por qué ocurrió esto. Podría ser que los machos neandertales prefirieran a las hembras Homo sapiens sobre las de su propia especie, o que las hembras Homo sapiens prefirieran a los machos neandertales, o ambas cosas. Tampoco hay forma de determinar si los apareamientos fueron voluntarios o forzados.
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‘Creo que hay muy poco que podamos decir al respecto’, afirma el genetista Alexander Platt de la Universidad de Pensilvania en Estados Unidos. ‘Lo que sí podemos decir es que esto ocurrió durante varias generaciones.’
Otros genetistas califican el hallazgo como intrigante, pero consideran que las pruebas no son concluyentes. ‘Es una afirmación importante sobre el comportamiento de los neandertales y los Homo sapiens’, dice la antropóloga evolutiva Arev Sümer del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania. ‘Creo que necesitamos más evidencia.’
Desde 2010 sabemos que los humanos modernos, o Homo sapiens, y los neandertales se reprodujeron entre sí después de que algunos miembros de nuestra especie salieran de África y se dirigieran a Eurasia. Parece que hubo varios períodos de cruce: uno hace entre 50.000 y 43.000 años, y un período anterior que es más difícil de determinar. Podría ser que ese período ocurriera hace 200.000 años o incluso más. Todos los humanos contemporáneos de ascendencia no africana llevan consigo una parte del ADN neandertal.
Sin embargo, los investigadores han prestado poca atención a la influencia de esto en los cromosomas sexuales. Las mujeres suelen tener dos cromosomas X, mientras que los hombres suelen tener un cromosoma X y uno Y. Platt y sus colegas Sarah Tishkoff y Daniel Harris se centraron en los cromosomas X de los humanos modernos y los neandertales.
‘Al estudiar el cromosoma X humano, queda claro que, en comparación con otros cromosomas, casi no contiene ADN neandertal’, dice Harris. El equipo consideró cuatro posibles razones para esto.
Preferencia
En primer lugar, podría ser que los Homo sapiens y los neandertales fueran tan diferentes que su ADN no funcionara bien. Los hijos de humanos modernos y neandertales podrían haber tenido problemas de salud o de reproducción. Sin embargo, el equipo descubrió que el cromosoma X de los neandertales contenía más ADN de Homo sapiens que sus cromosomas no sexuales. Esto sugiere que el ADN de los cromosomas X de las dos especies humanoides era, de hecho, compatible.
En segundo lugar, la selección natural podría haber favorecido el ADN del humano moderno. Los neandertales vivían en poblaciones pequeñas, lo que dificultaba que la selección natural eliminara las mutaciones dañinas. Los humanos modernos vivían en grupos más grandes, lo que permitía que las mutaciones dañinas desaparecieran de manera más eficiente. Por lo tanto, el ADN del cromosoma X del humano moderno podría haberse extendido más fácilmente dentro de la población neandertal. Pero el equipo argumenta que esta tampoco es una explicación lógica. El ADN humano moderno que permanece en el cromosoma X de los neandertales se encuentra principalmente en la región del ADN no funcional. Allí no habría desempeñado ningún papel funcional.
La explicación también podría haber sido cultural. La forma en que hombres y mujeres se mueven varía según la sociedad. En algunos grupos, las mujeres abandonan a sus familias para vivir con sus parejas, mientras que en otras sociedades son los hombres quienes se trasladan. Si las hembras Homo sapiens se unieran a los neandertales, esto podría haber provocado una mayor proporción de ADN de Homo sapiens en el cromosoma X. Pero esta explicación no es suficiente para explicar la magnitud del efecto observado.
Según el equipo, solo queda una explicación: una preferencia a la hora de elegir pareja. Los machos neandertales preferían a las hembras Homo sapiens a las de su propia especie, o las hembras Homo sapiens preferían a los machos neandertales, o ambas cosas. ‘Si era su preferencia, eso lo explica todo’, dice Platt.
El enigma del ADN
Otros genetistas dicen que no podemos estar seguros de que las explicaciones alternativas sean incorrectas. Sümer señala que el período de cruce anterior tuvo un gran impacto en el genoma neandertal. Sus cromosomas Y originales fueron reemplazados por completo por cromosomas Y de Homo sapiens. ‘Debe haber estado involucrado un gran número de machos Homo sapiens en este proceso de cruce’, dice.
Tampoco podemos descartar que el ADN de las dos especies no funcionara bien, dice el genetista Moisès Coll Macià del Instituto de Biología Evolutiva en España. El equipo asumió que la incompatibilidad sería igualmente fuerte cuando el ADN neandertal llegara al genoma humano moderno que viceversa. ‘Eso podría no ser el caso’, dice.
Coll Macià dice que existe otra posibilidad. Elementos genéticos divergentes pueden hacer que un cromosoma de un par de cromosomas se transmita con más frecuencia de lo que cabría esperar por casualidad. Su equipo ha encontrado evidencia de que esto ocurre en humanos modernos fuera de África. Esto resulta en la desaparición del ADN neandertal de sus cromosomas X.
