El Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Cuarto Circuito revocó una orden judicial inferior que certificaba una clase en una demanda contra Genworth Financial Inc., acusándola de incumplir sus deberes fiduciarios en la administración del plan 401(k) de sus empleados. El tribunal dictaminó que las reclamaciones involucran pérdidas monetarias individualizadas que no pueden ser perseguidas como una acción de clase obligatoria.
En una opinión del 10 de marzo, el Cuarto Circuito determinó que las reclamaciones presentadas en virtud de la Ley de Ingresos de Jubilación de los Empleados (ERISA) que buscan la recuperación de pérdidas de inversión en planes de contribución definida son inherentemente individualizadas. Debido a que dichas reclamaciones dependen de las circunstancias de los participantes individuales del plan, el tribunal señaló que no pueden ser certificadas bajo la Regla 23(b)(1) del Código de Procedimiento Civil Federal, que crea acciones de clase obligatorias sin derechos de exclusión.
El caso, Trauernicht v. Genworth Financial Inc., fue presentado por los ex empleados de Genworth, Peter Trauernicht y Zachary Wright, en nombre de los participantes del Plan de Jubilación y Ahorro de Genworth Financial Inc. Los demandantes alegaron que la compañía incumplió sus deberes fiduciarios en virtud de ERISA al seleccionar y retener los Fondos de Fecha Objetivo BlackRock LifePath como opciones de inversión en el plan.
Según la denuncia, los fondos de fecha objetivo de BlackRock tuvieron un rendimiento inferior en comparación con alternativas comparables que el plan podría haber ofrecido, incluidos fondos de Vanguard, Fidelity, T. Rowe Price y American Funds. Los demandantes buscaron recuperar las presuntas pérdidas de inversión atribuidas al uso continuado de los fondos de BlackRock por parte del plan.
El Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Virginia había certificado previamente una clase de participantes y beneficiarios del plan cuyas cuentas fueron invertidas en los Fondos de Fecha Objetivo BlackRock LifePath entre el 1 de agosto de 2016 y la fecha del fallo. El tribunal concluyó que las reclamaciones eran apropiadas para la certificación bajo la Regla 23(b)(1) porque las acciones de incumplimiento fiduciario de ERISA se presentan en nombre del plan.
Genworth solicitó una revisión interlocutoria, y el Cuarto Circuito accedió a escuchar la apelación en 2024.
Redactando para el panel, el juez Paul Niemeyer dijo que la naturaleza de los planes de contribución definida hace que las reclamaciones de los participantes sean inherentemente individualizadas. El tribunal explicó que, a diferencia de los planes de beneficio definido, donde los activos se agrupan y los beneficios son fijos, los planes de contribución definida vinculan el beneficio de jubilación de cada participante al rendimiento de las inversiones en la cuenta individual de ese participante.
“Debido a que concluimos que las reclamaciones de los demandantes según la Sección 502(a)(2) de ERISA presentadas en el contexto de un plan de contribución definida son reclamaciones monetarias individualizadas, también concluimos que no pueden unirse en una clase obligatoria certificada bajo la Regla 23(b)(1)”, escribió el tribunal.
El panel dijo que permitir que tales reclamaciones procedan como clases obligatorias podría crear preocupaciones sobre el debido proceso porque la Regla 23(b)(1) no requiere notificación a los miembros de la clase ni brinda la oportunidad de excluirse de la litigación.
El tribunal también determinó que los demandantes no habían cumplido con el requisito de generalidad de la Regla 23. Los participantes invirtieron diferentes cantidades, ingresaron y salieron de los fondos de BlackRock en diferentes momentos y estuvieron expuestos a diferentes condiciones del mercado, lo que significa que no todos los participantes experimentaron la misma lesión.
La opinión del tribunal establece que “las circunstancias individuales de los demandantes y de los supuestos miembros de la clase difirieron drásticamente, y no todos sufrieron la misma lesión”, lo que socava el argumento de que el caso presenta cuestiones comunes adecuadas para la resolución de la clase.
Como resultado, el Cuarto Circuito revocó y anuló la orden de certificación de clase del tribunal de distrito.
La disputa se centra en la línea de inversión en el Plan de Jubilación y Ahorro de Genworth Financial Inc., un plan 401(k) de contribución definida con cientos de millones de dólares en activos. Los participantes podían asignar sus ahorros para la jubilación entre varias opciones de inversión, incluida la gama de fondos de fecha objetivo BlackRock LifePath.
Los demandantes alegan que Genworth actuó con imprudencia al elegir y retener esos fondos a pesar de las supuestas alternativas más sólidas en el mercado. Sostienen que la decisión perjudicó a los participantes del plan al exponerlos a un rendimiento de la inversión más débil.
Si bien el tribunal de distrito permitió que las reclamaciones de incumplimiento fiduciario que buscan una recuperación monetaria prosigan, desestimó la solicitud de los demandantes de medidas cautelares porque eran ex empleados que ya habían retirado sus activos del plan.
El fallo del Cuarto Circuito no resuelve las reclamaciones subyacentes de incumplimiento fiduciario, pero altera significativamente la forma en que el caso puede proceder al eliminar la clase certificada.
Genworth Financial Inc. Está representada por Gibson, Dunn & Crutcher LLP y McGuireWoods LLP.
Los demandantes están representados por Miller Shah LLP y Tycko & Zavareei LLP.
El Plan de Jubilación y Ahorro de Genworth Financial Inc. Tenía 4,365 participantes con casi $960 millones en activos a fines de 2024, según su presentación más reciente del Formulario 5500.
