A medida que la NASA se prepara para la misión Artemis II y un renovado impulso para explorar la Luna, los científicos se enfrentan a un desafío práctico para los futuros astronautas: ¿qué van a comer? Una nueva investigación de la Universidad de Texas en Austin sugiere que los garbanzos podrían ser parte de la solución.
En un experimento reciente, científicos lograron cultivar y cosechar garbanzos utilizando “tierra lunar” simulada. Esta es la primera vez que se produce este cultivo en un material diseñado para imitar el suelo lunar. La investigación se llevó a cabo en colaboración con la Universidad Texas A&M y fue publicada en la revista Scientific Reports.
Sara Santos, la investigadora principal del proyecto, afirmó que los hallazgos representan un paso importante para comprender cómo se podrían cultivar cosechas en la superficie lunar. “La investigación trata de comprender la viabilidad de cultivar cosechas en la Luna”, explicó Santos, quien es investigadora postdoctoral distinguida en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG) en la Escuela de Ciencias Geológicas Jackson. “¿Cómo transformamos este regolito en suelo? ¿Qué tipos de mecanismos naturales pueden causar esta conversión?”
Desafíos del cultivo de plantas en suelo lunar
El regolito lunar es el nombre científico del material polvoriento que cubre la superficie de la Luna. A diferencia del suelo de la Tierra, no contiene microorganismos ni materia orgánica de los que dependen las plantas para crecer. Aunque el regolito incluye minerales y nutrientes que las plantas pueden utilizar, también contiene metales pesados que podrían ser perjudiciales para su desarrollo.
Para probar si los cultivos podían crecer en estas condiciones, los investigadores utilizaron un suelo lunar simulado producido por Exolith Labs. Esta mezcla está diseñada para asemejarse estrechamente a la composición de las muestras lunares traídas durante las misiones Apolo.
Creando un mejor suelo con compost de lombrices
Para mejorar el entorno de crecimiento, el equipo mezcló la tierra lunar simulada con vermicompost. Este material rico en nutrientes es creado por lombrices rojas al digerir residuos orgánicos. El vermicompost contiene valiosos nutrientes para las plantas y un microbioma diverso que apoya la salud de las plantas.
En un entorno de misión espacial, las lombrices podrían generar compost a partir de materiales desechados como restos de comida o ropa de algodón y productos de higiene que de otro modo se tirarían.
Antes de plantar, los investigadores recubrieron las semillas de garbanzo con hongos micorrícicos arbusculares. Estos hongos forman una relación simbiótica con las plantas. Ayudan a las plantas a absorber nutrientes clave y también reducen la cantidad de metales pesados absorbidos del suelo.
Los garbanzos crecen en tierra lunar simulada
Santos y su equipo plantaron los garbanzos en diferentes mezclas de tierra lunar simulada y vermicompost.
Los resultados mostraron que las plantas podían crecer con éxito en mezclas que contenían hasta un 75% de suelo lunar simulado. Cuando la cantidad de tierra lunar simulada superó ese nivel, las plantas experimentaron estrés y murieron antes.
Incluso en condiciones difíciles, las plantas tratadas con hongos sobrevivieron más tiempo que las que no fueron inoculadas. Esto destaca la importancia de los hongos para apoyar el crecimiento de las plantas. Los investigadores también descubrieron que los hongos pudieron establecerse en el suelo lunar simulado, lo que sugiere que solo podrían necesitar ser introducidos una vez en un sistema real de agricultura lunar.
¿Son seguros para comer los garbanzos cultivados en la Luna?
Aunque la cosecha de garbanzos de tierra lunar simulada es un hito importante, quedan varias preguntas por responder. Los científicos aún deben determinar si las plantas absorben metales nocivos del suelo y si los garbanzos proporcionan los nutrientes que los astronautas necesitarían.
“Queremos comprender su viabilidad como fuente de alimento”, dijo Jessica Atkin, la primera autora del artículo y candidata a doctorado en el Departamento de Ciencias del Suelo y los Cultivos de la Universidad Texas A&M. “¿Qué tan saludables son? ¿Tienen los nutrientes que necesitan los astronautas? Si no son seguros para comer, ¿cuántas generaciones hasta que lo sean?”
El proyecto fue financiado originalmente por las propias Santos y Atkin. Desde entonces, ha recibido apoyo adicional a través de una subvención NASA FINESST, que ayudará a avanzar en la investigación sobre el cultivo de alimentos para futuras misiones a la Luna.
