Hoy en día, con dispositivos portátiles que registran cada uno de nuestros movimientos, muchos podemos consultar estadísticas que supuestamente nos indican qué tan bien dormimos. Sin embargo, a veces puede parecer que nuestro rastreador de sueño nos está engañando. A pesar de obtener una buena puntuación de sueño, no nos sentimos nada descansados al día siguiente.
Esto podría ser una señal de que no estamos obteniendo suficiente sueño de ondas lentas. Si bien la fase REM del sueño (la última parte del ciclo del sueño y donde ocurre la mayor parte de nuestros sueños) tiende a ser la más conocida, los médicos del sueño consultados señalan que obtener suficiente sueño de ondas lentas no debe pasarse por alto. También conocido como “sueño profundo”, el sueño de ondas lentas es crucial para mantenernos saludables y sentirnos descansados.
Consultamos a médicos del sueño sobre las señales reveladoras de no obtener suficiente sueño profundo y qué se puede hacer al respecto.
¿Qué es el sueño profundo?
Existen dos fases primarias del sueño: el movimiento rápido de los ojos (REM) y el no movimiento rápido de los ojos (NREM). Según la National Sleep Foundation, el NREM se divide en tres etapas: N1 (la etapa más ligera del sueño), N2 (la segunda etapa del sueño, cuando el cuerpo comienza a relajarse más profundamente) y N3 (la etapa más profunda y reparadora del sueño). La etapa N3 es cuando ocurre el sueño profundo (o sueño de ondas lentas).
“El sueño de ondas lentas es la parte más profunda del sueño no REM”, explica el Dr. Avinesh S. Bhar, médico especialista en sueño y fundador de Sliiip, una compañía de telemedicina de sueño y pulmón. Añade que también es la etapa del sueño de la que es más difícil despertar a alguien, incluso más que del sueño REM.
El Dr. Bhar explica que un ciclo de sueño típico (experimentando cada fase y etapa del sueño) dura aproximadamente 90 minutos. La persona promedio atraviesa todo el ciclo de sueño entre cuatro y seis veces por noche.
Durante el sueño profundo ocurre mucho trabajo importante. El Dr. Bhar afirma que el sueño profundo apoya la salud metabólica, lo que incluye la sensibilidad a la insulina y la regulación del apetito. Investigaciones publicadas en Psychoneuroendocrinology muestran que no obtener suficiente sueño profundo conduce a una mayor producción de la hormona del hambre, la grelina, y a niveles más bajos de la hormona de la saciedad, la leptina. Por lo tanto, si descubre que está consumiendo demasiadas calorías, podría ser porque no está durmiendo lo suficiente.
Además de apoyar la salud metabólica, el Dr. Bhar dice que el sueño profundo juega un papel crucial en la regulación del sistema inmunológico, lo cual es importante para mantenerse saludable. Como explica un artículo científico publicado en el European Journal of Physiology, el sueño profundo es un momento clave para el aprendizaje del sistema inmunológico, que incluye saber cómo reconocer y recordar a los invasores inflamatorios. Esto ayuda a apoyar la salud inmunológica a largo plazo.
Además, el Dr. Bhar dice que el sueño profundo afecta el estado de ánimo; no obtener suficiente se relaciona con tasas más altas de depresión, según un estudio de 2019 publicado en Psychological Medicine. También hay tareas superpuestas que tienen lugar tanto durante el sueño profundo como durante el sueño REM. La Dra. Anne Marie Morse, neuróloga, especialista en medicina del sueño y fundadora de DAMM Good Sleep, explica que la consolidación de la memoria también ocurre durante ambas etapas del sueño.
El sueño profundo es también cuando se produce gran parte del neurodesarrollo y la hormona del crecimiento, dice la Dra. Morse, añadiendo que los niños pasan más tiempo en sueño profundo que los adultos porque literalmente están creciendo y aprendiendo mientras duermen.
La etapa más larga del sueño profundo ocurre al principio de la noche, y cada etapa de sueño profundo se acorta gradualmente con cada ciclo, dice el Dr. Roger Washington, director médico y fundador de la Sleep to Live Well Foundation, reconociendo la capacidad innata del cuerpo para funcionar de manera tan eficiente. “Si estuvieras diseñando un sistema, ¿no querrías hacer el trabajo más importante primero en caso de que no durmieras lo suficiente?”, dice.
