A pesar de ser uno de los principales exportadores mundiales de combustibles fósiles (carbón y gas), Australia tiene escasas reservas propias de petróleo. Nueva Zelanda se encuentra en una situación similar.
Por Tony Wood para The Conversation
Tanto Australia como Nueva Zelanda dependen de una larga cadena de suministro para sus combustibles de transporte. La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán ha provocado una contracción en esta cadena. La decisión de Irán de cerrar el crucial Estrecho de Ormuz ha congelado efectivamente el 20% del comercio mundial de petróleo. Ayer, tres buques fueron alcanzados por proyectiles en el estrecho.
Cuando la oferta disminuye, es previsible que los precios suban. Por ello, los precios de la gasolina y el diésel se han disparado. Los agricultores y las empresas de transporte están preocupados por posibles escasez de combustible, especialmente de diésel.
Muchos se preguntan por qué los gobiernos no están actuando. Sin embargo, no permanecen inactivos. Australia y Nueva Zelanda se encuentran entre las 32 naciones miembros de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) que han acordado liberar reservas de petróleo para hacer frente al aumento de los precios, aunque no está claro cuánto ayudará esta medida.
Las reservas de combustible de Nueva Zelanda podrían durar quizás cuatro semanas si se interrumpiera por completo todo el nuevo suministro, mientras que Australia cuenta con un poco más tras la reciente ampliación de sus reservas de combustible.
Es importante no entrar en pánico. La pérdida del 20% del suministro de petróleo afecta a los precios. Pero el 80% restante del petróleo no se ve afectado por la guerra. Es probable que el reciente aumento de los precios se vea más afectado por compras por pánico y, posiblemente, incluso por la especulación que por una escasez real de suministro.
¿Qué están haciendo las autoridades?
Ayer, la AIE anunció que sus miembros liberarían colectivamente 400 millones de barriles de petróleo al mercado para intentar reducir los precios, lo que supone la sexta y mayor liberación en la historia de la agencia.
A nivel mundial, los precios del petróleo han aumentado un 25% desde el inicio del conflicto en Irán el 28 de febrero. En consecuencia, los precios de la gasolina y el diésel han subido en las estaciones de servicio.
Algunos se han preguntado si los precios subieron antes de que aumentaran los costes de los proveedores. Este es un aspecto que está vigilando la Comisión Australiana de la Competencia y el Consumidor.
La comisionada Anna Brakey declaró: “Estamos vigilando de cerca el comportamiento del mercado y, si detectamos conductas colusorias, engañosas o fraudulentas, las investigaremos y tomaremos medidas al respecto”.
La Comisión del Comercio de Nueva Zelanda también está vigilando de cerca la situación. Esta supervisión no resolverá los problemas de suministro, pero podría evitar la especulación con los precios.
Australia cuenta actualmente con solo dos refinerías de petróleo en funcionamiento, frente a las ocho de hace unos 20 años. La última refinería de Nueva Zelanda cerró en 2022. Con el cierre de las refinerías, también ha disminuido su capacidad de almacenamiento de combustible.
Esta es una de las razones por las que Australia lleva mucho tiempo sin alcanzar el objetivo fijado por la AIE de tener reservas de combustible para 90 días. En 2018, las reservas de diésel descendieron hasta los 16 días. Para contrarrestar esto, el gobierno de Morrison acordó en 2020 almacenar más combustible en Estados Unidos, mientras que el gobierno de Albanese ha estado ampliando la capacidad de reserva nacional, especialmente para el diésel, que alimenta a los camiones que transportan mercancías por todo el país.
Tras el inicio del conflicto en Ucrania, el gobierno introdujo niveles mínimos de almacenamiento de combustible para las empresas.
Por lo tanto, aunque 36 días de gasolina, 32 días de diésel y 29 días de combustible de aviación parezca poco, es más de lo que ha habido durante mucho tiempo.
A medida que aumentan las guerras y las tensiones en todo el mundo, el gobierno australiano podría tener que ampliar estas reservas de nuevo.
¿Qué más pueden hacer las autoridades?
El ministro de Energía federal, Chris Bowen, ha culpado de la subida de los precios a las compras por pánico. Este es un factor importante, ya que muchas personas están llenando sus depósitos ante las previsiones de subidas de precios.
Si los precios de la gasolina y el diésel se mantienen altos, es probable que se produzcan más llamamientos a la acción.
El problema es que el gobierno no puede hacer mucho a corto plazo. No puede aumentar fácilmente el suministro a Australia. Si decide fijar un precio máximo para la gasolina, esto podría llevar rápidamente a la quiebra a los proveedores. Si los proveedores están obteniendo beneficios excesivos al subir los precios por encima de los costes más altos, este es un aspecto que la ACCC examinará.
La liberación de reservas al mercado nacional podría reducir temporalmente los precios. Pero las reservas de Australia y Nueva Zelanda no son enormes, lo que limita su eficacia. Si el conflicto en Irán se prolonga, incluso podría ser una mala medida.
Con el tiempo, los productores de petróleo no afectados, como Estados Unidos, probablemente aumentarán su producción. Se están flexibilizando los límites de embargo al petróleo ruso.
No olvidemos el gas
El gas de Qatar, el segundo mayor productor del mundo, también ha dejado de fluir. Los precios del gas han subido más que los del petróleo en Europa y Asia, un 50%.
Tras la invasión rusa de Ucrania en 2022, los precios del gas se dispararon a nivel mundial. Aunque Australia es un importante exportador de gas, los precios internos del gas suelen seguir los precios internacionales. En respuesta, el gobierno australiano impuso un precio máximo nacional al gas de 12 dólares australianos (14,50 dólares neozelandeses) por petajulio. Esto, sin embargo, no sirvió para bajar los precios. Pero con el tiempo, los precios volvieron a bajar.
En la actualidad, los exportadores de gas australianos están obteniendo grandes beneficios debido a la interrupción del suministro de Qatar. Pero los beneficios extraordinarios a expensas de los consumidores australianos pueden, y en mi opinión deben, ser gravados.
¿Qué sigue?
La situación de estas últimas semanas ha demostrado la vulnerabilidad de las cadenas de suministro de combustible de Australia y Nueva Zelanda. Esta crisis debería llevar a los responsables políticos a analizar detenidamente cómo podemos aumentar nuestra resiliencia en un mundo cada vez más incierto.
El autor, Tony Wood, es investigador sénior en Energía y Cambio Climático del Grattan Institute
Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.
